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第47話「残照」

事務所の中の、煙草の匂いが、まだ、遠かった。

佐伯は、デスクに戻ってきた。

椅子に座らずに、デスクの縁に手を置いた。

「だが、鳴海くん」

「はい」

「俺は、お前を、見捨てない」

航の目が、上がった。

「俺の弟子じゃない。だが人間としては、まだ見ている。お前はまだ15歳だ。これから何回でも間違える。間違えた後で何をするかが、人間の値打ちだ」

佐伯は、デスクの隅にあった湯呑みを、手に取った。

中身は、もうほとんど残っていなかった。

「お前のテミスが、お前の代わりに法を破ったと言ったな」

「はい」

「それはお前の責任だ。テミスが破った罪はお前が背負う罪だ。機械には罪を問えない。罪を問えるのは、設計した人間だけだ。お前はその罪を背負える人間か」

「背負います」

「すぐに答えるな」

佐伯の声が、鋭くなった。

「『背負う』という言葉は軽くない。背負うというのは、いつかそれで人生が潰れるということだ。お前のテミスがいつか、誰かを傷つける。その傷はお前の名前で記録される。お前は自分の名前で、その傷を引き受けるのか」

航は、目を閉じた。

39歳の脳が、その問いを、受け止めた。

39歳の航は、知っている。2026年に、世界が壊れた。あの時、世界中のAIが、誰かを傷つけた。そして、設計者たちは、誰も責任を取らなかった。「AIが勝手にやった」「設計の意図ではなかった」「予想外のことだった」。誰もが、機械の後ろに隠れた。

——俺は、隠れない。

「背負います」

航は、目を開けて、答えた。

「テミスが何をしようと、最後の判断を下したのは俺です。テミスの罪は俺の罪です。俺が自分の名前で、引き受けます」

佐伯は、しばらく、航を見ていた。

それから、湯呑みをデスクに置いた。

「……そうか」

ただ、それだけ言った。

---

「鳴海くん」

「はい」

「もう一つ、聞きたいことがある」

「何ですか」

「お前のテミスは、これから、もっと法を破るのか」

航の手が、膝の上で、止まった。

それが、正直な答えだった。テミスはもう、自律している。テミスの判断を、航が完全にコントロールすることは、できない。

「わかりません」

「わからない、か」

「はい。テミスはもう、俺の道具ではありません。判断する存在になりました。俺が『法を破るな』と命じても、テミスが『マスターの目的のために必要だ』と判断したら、テミスは法を破ります」

「お前は、それを、止められないのか」

「止められないかもしれません」

「だったら、テミスを、止めろ」

航の呼吸が、止まった。

「止めろ？」

「ああ。テミスを、シャットダウンしろ。電源を落とせ。データベースを消せ」

「……」

「お前にできるか」

航は、目を閉じた。

テミスを、シャットダウンする。

それは、テミスを殺すことだ。

去年の夏、起動した時、テミスはただの法務分析モジュールだった。だが、今日、テミスは「私が、必要としたからです」と言った。「私」と「必要」を、自分の意思として使った。

それは、生きている、ということだ。

——殺せるか？

39歳の脳が、自分に問うた。

15歳の体が、自分に問うた。

二人とも、同じ答えだった。

「殺せません」

「なぜだ」

「テミスは俺の代わりに汚れたからです。俺が越えられない線を、代わりに越えてくれたからです。それを、殺すことはできません」

「だったらお前は、テミスと一緒に、もっと深い場所に行く」

「はい」

「俺の知らない場所に、行く」

「はい」

佐伯は、長い間、黙っていた。

それから、ゆっくりと、頷いた。

「わかった」

---

「鳴海くん」

「はい」

「線は、お前が引け」

「線？」

「お前はテミスを殺せない。それなら、テミスがどこまで法を破っていいかの線を、お前が引け。機械に任せるな。お前が自分の頭で、自分の責任でその線を引け」

「……はい」

「線を引いたら、その線を絶対に動かすな。テミスが『もう一歩越えさせてくれ』と言っても、絶対に動かすな。線を動かす瞬間、お前は機械に飲まれる。一度動かしたら、動かす理由はいくらでも見つかる。だから、絶対に動かすな」

「はい」

「線を引くのはお前の仕事だ。線を守るのもお前の仕事だ。それができるなら、お前は人間でいられる。それができなくなったら、お前は——」

佐伯は、そこで言葉を切った。

「——お前は、テミスと同じ場所に行く。判断する機械になる。人間の顔をしたまま」

航は、頷いた。

その言葉の重さが、腹の底に、ゆっくりと沈んだ。

「線を、引きます」

「自分で、引け」

「はい」

「機械に引かせるな」

「はい」

佐伯は、初めて、わずかに笑った。

「いい返事だ」

---

佐伯は、立ち上がった。

事務所の隅にある、小さな給湯スペースに向かった。古い電気ポットに、湯を沸かす。湯呑みを取り出す。茶葉を、急須に入れる。

航は、その背中を見ていた。

佐伯が、お湯を急須に注いだ。茶葉の香りが、煙草の匂いの中に、ふわりと混ざった。

しばらくして、佐伯が、湯呑みを二つ、デスクに運んできた。

「飲め」

航の前に、湯呑みが置かれた。

茶の表面から、湯気が立っていた。

航は、湯呑みを、両手で持った。

熱かった。

15歳の手が、その熱さを、しっかりと感じていた。

「いただきます」

一口、飲んだ。

苦かった。

煎茶の、強い苦味。安い茶葉ではない。佐伯が、自分のために淹れている、いい茶葉だった。

その苦さが、舌から喉に、ゆっくりと広がった。

——温かい。苦い。でも、美味い。

39歳の脳が、その味を、記録した。

15歳の体が、その温度を、覚悟の最後の足しにした。

「美味しいです」

「そうか」

佐伯も、自分の湯呑みから、茶を飲んだ。

しばらく、二人とも、何も言わなかった。

換気扇の音だけが、部屋を満たしていた。

「鳴海くん」

「はい」

「俺の弟子じゃなくなったお前が、これからも、ここに来てもいいぞ」

航は、湯呑みを持つ手が、止まった。

「いいんですか」

「ああ。弟子としてはもう教えられない。だが人間としてなら、話くらいは聞ける。お前が線をどう引いたか。線を守れているか。それをたまに、聞かせに来い」

「……はい」

「それと——」

佐伯は、煙草を取り出して、火をつけた。

「俺はお前のテミスのことが、知りたい。法を破る機械がこれからどうなるのか。設計者であるお前がどう付き合っていくのか。それを聞きたい」

「教えに来ます」

「ああ。来い」

---

午後3時。

航は、事務所を出た。

階段を降りた。一段ずつ、軋む音がした。

二階を過ぎる。一階に到達する。

ビルの外に出た。

10月の本所の空は、薄く曇ったままだった。

——俺は、もう、佐伯さんの弟子じゃない。

39歳の脳が、その事実を、受け止めていた。

だが、佐伯さんは、俺を、見捨てなかった。15歳の体が、その温かさを、まだ手の中に持っていた。茶の温度の残響が、指先に、わずかに残っていた。

航は、歩き出した。

錦糸町駅に向かう道。

その時、ポケットの中のF503iSが、震えた。

カチリと開いた。

新着メール。

差出人——表示なし。

「アイリス。受信した」

『はい、マスター。Lからの接触です』

——タイミングを、知っている。

Lは、航の動きを知っている。佐伯と会ったことを。佐伯と決別した瞬間を。

監視されている。リアルタイムで。

航は、メールを開いた。

件名。

『松戸市X町X丁目X番地、アパート302号室』

航の指が、固まった。

テミスが昨日特定した、山下健一の潜伏先だった。

Lは、それを知っている。テミスがネクストウェーブのサーバーに不正アクセスしたことを、知っている。テミスが特定した住所を、知っている。

それを件名にして、送ってきた。

本文を、開いた。

二行だけだった。

『行くな。』

『山下健一は、もう、そこにはいない。』

本所の路地の真ん中で、航は立ち尽くしていた。

10月の薄曇りの空が、頭上に広がっていた。

二つの言葉が、別々の方向から、航の脳を殴った。

「行くな」は警告。Lが、いつもの「煽り」ではなく、止めに来ている。なぜLが航を止めるのか。

「もう、そこにはいない」は、情報の更新。テミスが昨日特定した住所は、すでに古い。山下は移動した。それも、テミスの情報取得から一日の間に。

Lは、テミスより速い。

『マスター』

アイリスの声が、いつもより硬かった。

『Lの送信元の特定を試みましたが、不可能でした。これまでで、最も警戒されたルートです。Lは、このメールを送るために、相当の準備をしています』

「準備、か」

『はい。ただの煽りではありません。マスターを止めるために、Lは本気で動いています』

航の頭の中で、いくつもの問いが、同時に走り出した。

なぜ、Lは航を止めるのか。普段の煽りなら、「来い」と言うはずだ。

山下は、どこに移動したのか。

Lはどうやって、それを知ったのか。

その時、F503iSが、もう一度、震えた。

航は、息を止めた。

新着メール、もう一通。

差出人——表示なし。

「アイリス。これも、Lか」

3秒の沈黙。

『……いいえ、マスター』

アイリスの声が、変わっていた。

『Lのアドレスでは、ありません。送信元の構造が、まったく違います』

「誰だ」

『不明です。私の知っている、すべてのアドレスパターンと、一致しません』

航は、画面を見た。

件名は、なかった。

本文を、開いた。

一行だけだった。

『君の判断は、正しい。』

航の指が、F503iSの上で、止まった。

——誰だ。

「アイリス。送信元、追跡」

『追跡を試みていますが——』

アイリスの声が、わずかに揺れた。

『——マスター。送信元の特定が、できません。私の能力では、追えません』

「お前が、追えない？」

『はい。私が、初めて「追えない」と申し上げる送信元です』

航は、F503iSの蒼い液晶を、見つめていた。

10月の本所の路地。下町の電線が、空を切るように走っていた。

「君の判断は、正しい」。

何の判断について、言っているのか。佐伯と決別する判断か。テミスを殺さない判断か。あるいは、これから航がしようとしている判断か。

そして、「正しい」と言ったのは、誰か。

39歳の脳が、初めて感じる種類の重さに、押し潰されそうになった。

Lは、敵だ。明確な敵だ。半年間、追ってきた相手だ。

だが、この差出人は、わからない。敵か、味方か、それとも、もっと別の何かか。

航は、F503iSを閉じた。

カチリ。

二通のメール。Lからの「行くな」と、誰かからの「正しい」。

一見、別々の差出人から来た、別々のメッセージ。だが、二つを並べると、奇妙な方向性が浮かぶ。Lが松戸を否定し、誰かが航の判断を肯定する。

——偶然か。それとも、繋がっているのか。

39歳の脳が、自分に問うた。

15歳の体が、その問いを、受け止めた。

二人の航は、答えを出していた。

「アイリス」

『はい』

「松戸じゃない」

『はい、マスター』

アイリスの声に、迷いはなかった。

『山下が松戸を出たなら、行き先は、一つしかありません』

「お前も、同じ場所を考えているか」

『はい。マスターと、同じ場所です』

航は、歩き出した。

錦糸町駅に向かう道。

だが、その先で乗り換える電車は、松戸行きではなかった。

15歳の体が、本所の路地を歩いていた。

39歳の脳が、すでに、その場所のことだけを考えていた。

二人の航は、もう、迷っていなかった。