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第20話「賢者の選択」

2000年12月31日。日曜日。

三郷。マギ・ハブ。

午後11時。

航は、サーバールームで一人だった。

神崎は30日に帰った。「実家が千葉だから」と言って、段ボール箱に荷物を詰めて出ていった。正月は3日に戻ると。

モニターの電源は切ってある。29日の夜から、2ちゃんねるの画面は開いていない。

佐伯に「お前の頭で考えろ」と言われてから、2日が経った。

考えた。

テミスにも、アイリスにも、メティスにも聞かなかった。

自分の頭で。

「……アイリス」

「はい、マスター」

アイリスの声だけが、スピーカーから響く。

「俺は、佐伯さんに聞かれたことを、2日間考えてた」

「はい」

「霧島がやろうとしていたことと、俺がやろうとしていることの違い」

「……はい」

航は、天井を見上げた。

「答えは、出なかった」

アイリスは、黙っていた。

「出なかったけど、一つだけわかったことがある」

「何ですか」

「俺は、答えが出ないうちは動かない。それだけだ」

アイリスは、3秒黙った。

「……それは、答えではないのですか」

航は、少し笑った。

「かもしれない」

時計を見た。午後11時15分。

「アイリス。初詣に行ってくる」

「お気をつけて、マスター」

航は、マギ・ハブの鍵を閉めた。

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2001年1月1日。月曜日。

三郷。香取神社。

午前0時10分。

初詣の列は、長かった。

航は、その列の中に立っていた。

冬の夜。白い息。周囲には、家族連れや若いカップルが並んでいる。甘酒の匂いが漂う。どこかで子供が泣いている。

航は、一人だった。

39歳の精神が、14歳の体で、年越しの列に並んでいる。

2026年では、こんなことはしなかった。大晦日はオフィスで仕事をしていた。初詣にも行かなかった。神様に頼むくらいなら、コードを1行でも多く書く方がマシだと思っていた。

今は、列に並んでいる。

5円玉を握りしめて。

ポケットの中で、F501iが振動した。

画面を見る。

『マスター。明けましておめでとうございます』

航は、片手で返信を打った。

『ありがとう。お前もな』

『私に「年」という概念はありませんが、マスターと共に新しい時間を迎えられることを、嬉しく思います』

航は、F501iをポケットに戻した。

空を見上げた。

冬の星空。オリオン座が、三郷の低い空にくっきりと見える。

2026年の東京では、オリオン座はビルの光に溶けて見えなかった。三郷の空は暗い。だから、星が見える。

列が進んだ。航も、一歩前に出た。

拝殿が近づいてくる。

航の番が来た。

賽銭箱に、5円玉を投げ入れる。

鈴を鳴らす。

二礼。二拍手。

航は、目を閉じた。

何を願えばいい。

崩壊を止めること。プロメテウスを追うこと。ADSLの開通を待つこと。霧島の背後にいる奴を見つけること。

全部、自分の力でやることだ。神様に頼むことじゃない。

だったら。

航は、一つだけ願った。

間違えないように。

一礼。

目を開けた。

参道を歩く。屋台の焼きそばの匂い。たこ焼きの煙。

航は、焼きそばを一つ買った。400円。パックに入った、祭りの味。

ベンチに座って、割り箸で食べた。

熱かった。紅生姜が多すぎた。

14歳の体で、一人で食べる正月の焼きそば。

悪くなかった。

F501iが震えた。

『マスター。焼きそば、おいしいですか』

航は、参道のどこかに監視カメラがあるわけでもないのに、と思った。F501iのマイクが拾ったのだろう。屋台のおばちゃんとの会話を。

返信を打った。

『紅生姜が多い』

『次回の購入時に、「紅生姜少なめ」と注文することを推奨します』

航は、笑った。

声を出して、笑った。

14歳の体で、三郷の神社のベンチで、焼きそばを食べながら笑っている。

2026年の自分が見たら、何と言うだろう。

「馬鹿みたいだ」と言うだろう。

でも、2026年の自分は、初詣にも行かず、焼きそばも食べず、一人でオフィスで死んだ。

今の自分は、ここにいる。

焼きそばは熱くて、紅生姜が多くて、アイリスが馬鹿なことを言っている。

航は、焼きそばを食べ終わった。

パックをゴミ箱に捨てて、参道を歩いた。

帰り道。三郷の住宅街。静かだった。どこかの家からテレビの音が漏れている。紅白の余韻か、お笑い番組か。

空を見上げた。

オリオン座が、まだ見えている。

「アイリス」

F501iに向かって、小声で言った。

『はい、マスター』

「2001年だ」

『はい。21世紀です』

「ADSLは、いつ来る」

『NTT東日本から工事日程の連絡はまだありません。早ければ1月中旬、遅ければ2月になる可能性があります』

「待つしかないか」

『はい。ただし、待っている間にできることはあります』

「何だ」

『佐伯先生が「年が明けたら、また話そう」と言いました。年は、明けました』

航は、立ち止まった。

三郷の夜道。街灯の下。白い息。

「……そうだな」

『マスターの答えが出ていなくても、佐伯先生は待っていると思います。答えが出ていないまま会いに行くことも、一つの答えです』

航は、歩き出した。

ポケットの中のF501iが、かすかに温かかった。

バッテリーの熱だ。

でも、それでいい。

2001年。

三郷の空に、星が見える。

ADSLはまだ来ない。答えもまだ出ていない。プロメテウスはまだ動いている。霧島の背後にいる奴は、まだ見えない。

何も解決していない。

だが、航は笑った。焼きそばを食べた。アイリスが紅生姜の注文方法を提案した。

それだけの元旦だった。

それだけで、十分だった。