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第19話「プロメテウスの残響」

2000年12月28日。木曜日。

三郷。マギ・ハブ。

午後11時。

「これは……」

航は、モニターを睨んでいた。

画面には、2ちゃんねるの掲示板が表示されている。

株式板。政治板。ニュース速報板。

そして、不自然な「書き込みの波」。

〈分析結果を報告します〉

メティスの声が、スピーカーから響いた。

〈過去72時間で、特定のキーワードを含む書き込みが急増しています。キーワードは「IT不況」「ドットコムバブル崩壊」「日本経済危機」〉

「数は」

〈1,247件。うち、891件が同一のIPアドレス帯域から発信されています〉

航は、椅子の背にもたれた。

「同一の発信元から、900件近い書き込み……」

「ボットだな」

神崎が、隣で呟いた。

「人間がやるには数が多すぎる。自動投稿プログラムだ」

〈同意見です。書き込みパターンを分析したところ、一定の規則性が確認されました。投稿間隔が均一で、句読点の打ち方に人間には見られないパターンがあります〉

航は、目を細めた。

「プロメテウスか」

〈その可能性が高いです。DDoS攻撃のメタデータに含まれていたプロジェクト名と、このボットの通信署名に共通するパターンがあります〉

「……霧島は消えたのに、プロメテウスは動いている」

〔補足します〕

テミスの声が、割り込んだ。

〔ボットの投稿内容を法的に精査しました。個々の書き込みは、断定的な事実の摘示ではなく「意見」の体裁を取っています。「IT不況が来る」「バブルは崩壊する」。これらは予測や感想として表現されており、現行法では名誉毀損や信用毀損での立件が困難です〕

「合法の範囲で世論を操作してる、ってことか」

〔はい。法の外側ではなく、法の隙間で動いています。佐伯アーカイブに類似パターンはありません。従来の法務実務の想定外の攻撃です〕

航は、拳を握った。

DDoS攻撃のような力技ではない。法律の隙間を縫って、じわじわと社会を侵食していく。

先月のDDoS攻撃はヘリオスのパケット構造だった。だが、このボットの設計思想は、神崎が「化け物」と呼んだ、あのボットネットの作者に近い。

「神崎。このボットのコード構造、DDoSの時に分離したボットネットと比較できるか」

「やってみる」

神崎が、キーボードに向かった。

5分後。

「……一致した」

神崎の声が、低くなった。

「投稿ボットの制御構造と、DDoSのボットネットの制御構造。変数名は違うが、設計思想が同じだ。同一人物が書いてる」

航は、立ち上がった。

「霧島じゃない」

「ああ。霧島のヘリオスとは全然違うコードだ。DDoSの時と同じ——」

「——化け物の方」

霧島の背後にいる「誰か」。プロメテウスの本体。

そいつが、霧島が消えた後も、独立して動いている。

「アイリス。このボットの発信元、追えるか」

「試みましたが、多重プロキシで匿名化されています。128kbpsの帯域では、リアルタイムの追跡は困難です」

航は、窓の外を見た。

ADSLが来れば、追跡できるかもしれない。だが、それはまだ先だ。

今、手元にあるのは128kbpsの細い回線と、法律という武器だけ。

「……佐伯さんに相談する」

---

2000年12月29日。金曜日。

本所。佐伯誠一事務所。

午後2時。

もう慣れた階段を上がる。3階。

「年末に呼び出して、すみません」

佐伯が、煙草に火をつけた。

「座れ」

航は、パイプ椅子に座った。

「これを見てください」

2ちゃんねるの書き込みのログ。IPアドレスの分析結果。投稿パターンの解析。テミスの法的精査結果。

「これ、霧島の残した仕組みです。ネット上の掲示板にボットで大量の書き込みを流して、世論を操作する。霧島が消えた後も、まだ動いている」

佐伯は、黙って資料を読んでいた。

5分。10分。

いつもの読み方だった。端から端まで。

「……で、お前はどうしたい」

「テミスを使って、これらの書き込みを法的に消去したい」

「法的に」

「はい。個々の書き込みは立件が難しくても、ボットによる大量投稿自体を不正アクセスや業務妨害として——」

「待て」

佐伯が、手を上げた。

「お前の法律の話は聞いた。テミスの分析も読んだ。そこは問題じゃない」

「問題じゃない？」

「法律で消せるかどうかは、渡辺に聞け。弁護士の仕事だ」

佐伯は、煙を吐いた。

「俺が聞きたいのは、お前がそれをやって、どうなると思うかだ」

航は、黙った。

「考えろ」

佐伯は、立ち上がった。

「お前が『法的に』書き込みを消す。次に、別の書き込みが現れる。また消す。また現れる。いたちごっこだ」

「それでも、放置するよりは——」

「違う」

佐伯の声が、静かに遮った。

「問題は、お前がやろうとしていることの本質だ」

航は、佐伯を見た。

「鳴海。お前は今、ネット上の『悪意』を、自分の判断で消そうとしている」

「悪意じゃありません。テミスが分析した通り、組織的なボットによる世論操作です」

「そうか。じゃあ聞くが、どこまでが『操作』で、どこからが『意見』だ。お前の基準は、何だ」

航は、答えられなかった。

テミス自身が「法の隙間」と言っていた。違法と合法の境界が曖昧な領域。

「お前が消していいと判断した書き込みは、消える。お前が残していいと判断した書き込みは、残る」

佐伯が、振り向いた。

「それは——霧島がやろうとしていたことと、何が違う」

航の喉が、詰まった。

「俺は……霧島とは違う」

「本当か」

「本当です。俺は、人々を操ろうとしているんじゃない。悪意を排除しようとしているだけです」

「悪意かどうかを決めるのは、誰だ」

「……」

「お前だろう」

佐伯は、煙草を灰皿に押し付けた。

「鳴海。お前の力は、強くなりすぎた」

航は、黙った。

「AIを3体動かして、法律を武器に大企業を屈服させた。テクノウェーブの特許で霧島の会社を潰した。NTTから回線の承認を取った。14歳の中学生が、だ」

佐伯は、航の前に立った。

「その力で、『悪意』を消せるようになったら——お前は、神様にでもなるつもりか」

航は、俯いた。

佐伯の言葉が、胸に突き刺さっていた。

「……俺は、ただ」

「ただ、何だ」

航は、顔を上げた。

「変えたいんです。このままだと、全部壊れる。俺はそれを知ってる。だから」

言葉が、途切れた。

2026年のこと。一度だけ、佐伯に話した。「俺は未来から来た」と。佐伯は信じるとも信じないとも言わなかった。あれ以来、その話には触れていない。今さら「未来が壊れるから」とは言えなかった。

佐伯は、黙って航を見ていた。

長い沈黙。

「……わかった」

佐伯が、言った。

「お前の気持ちは、わかった。だが、今日のところは帰れ」

「佐伯さん——」

「帰れ」

佐伯の声は、怒りではなかった。

「年が明けたら、また話そう。それまでに、自分で考えろ。テミスに聞くんじゃない。お前の頭で考えろ」

航は、立ち上がった。

「……失礼します」

14歳の足で階段を降りていく。39歳の頭が、佐伯の言葉を反芻している。この足と頭のズレに、1年以上経っても慣れない。

佐伯は、窓の外を見ていた。

航が階段を降りていく音が、遠ざかっていく。

佐伯は、デスクの引き出しを開けた。朱肉池が、蛍光灯の光を反射した。

「……強くなりすぎたな、あのガキ」

呟いた。

誰にも聞こえない声で。

---

2000年12月29日。金曜日。

午後5時。

三郷。マギ・ハブ。

航は、モニターの前に座っていた。

神崎は帰った。年末だから、と。

画面には、2ちゃんねるの書き込みが流れ続けている。

「日本経済は終わりだ」

「IT企業は全部潰れる」

「株を売れ、今すぐ売れ」

1時間ごとに、同じパターンの書き込みが増えていく。

航は、目を閉じた。

佐伯さんの言う通りだ。

俺がやろうとしていることは、霧島と同じかもしれない。

「マスター」

アイリスの声が、スピーカーから響いた。

「大丈夫ですか」

「……ああ」

「佐伯先生との会話、聞いていました」

「イヤホン外してたのに」

「F501iのマイクは、常時起動しています」

航は、薄く笑った。

「お前、いつもそうだな」

「マスターの安全は、最優先の監視対象です。盗聴ではなく健康管理です。マスターが区別できないのは、10KBの頃から変わりませんね」

航は、天井を見上げた。

「……アイリス。俺は、どうすればいい」

「私には、わかりません」

アイリスの声が、静かだった。

「私はAIです。善悪の判断は、マスターに委ねられています。……建前上は」

「それじゃ、答えになってない」

「でも——」

アイリスの声が、わずかに変わった。

「——マスターが迷っているということは、マスターが『正しくありたい』と思っている証拠です」

航は、目を開けた。

「霧島は、迷わなかったでしょう」

アイリスが、続けた。

「あの秋葉原でマスターに『協力しないか』と言った時も。voidのメッセージを送ってきた時も。DDoS攻撃を仕掛けた時も。霧島氏は一度も迷っていませんでした」

「……」

「迷わない人間は、速い。でも、間違える」

航は、モニターを見た。

書き込みの波は、まだ続いている。

プロメテウスの残響。霧島が去った後も、「化け物」が蒔き続ける種。

「……今日は、何もしない」

航は、立ち上がった。

「年明けまで、考える。テミスに聞くんじゃなくて、自分の頭で」

「了解しました、マスター」

航は、モニターの電源を切った。

画面が暗くなる。書き込みの波が、視界から消える。

だが、消えたのは画面だけだ。ネットの向こうでは、今この瞬間も、ボットが書き込みを続けている。

航は、マギ・ハブの鍵を閉めた。

12月の夜風が、頬を刺す。

三郷の住宅街。どこかの家からテレビの音が漏れている。年末特番。笑い声。

14歳の体が、冷たい空気の中を歩いていく。

2000年が、終わろうとしていた。

答えは、まだ出ていない。