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第11話「パケットの戦場」

2000年7月3日。月曜日。

三郷市立皐月中学校。2年2組。

午前10時。2時間目。数学。

鳴海航は、窓際の席で教科書を開いていた。

「——それでは、この連立方程式を加減法で解いてみましょう——」

教師の声が、遠い。

39歳の脳みそで聞く、中学2年の数学。加減法。代入法。すべて、四半世紀前に通り過ぎた道だ。

航は、教科書の端にシャープペンシルを走らせた。

書いているのは、数式ではない。

// Metis v0.2 patch note

// auction_predict.cpp L.247

// 入札タイミングの最適化

// RTT補正値を動的に変更

メティスの修正コード。

昨夜、VOのオークションで発生したラグを解消するためのパッチ。神崎に渡す予定のメモだ。

「鳴海くん」

声がした。

顔を上げる。

教師が、こちらを見ていた。

「問3の答え、わかるかな」

航は、黒板を見た。

連立方程式。2x + y = 7、x - y = 2。

「……x = 3、y = 1」

「正解。ちゃんと聞いてたね」

教師が頷いて、次の問題に移る。

航は、また教科書に目を落とした。

加減法。両辺を足せば、3x = 9。

こんなものは、暗算で解ける。だが、この教室で「暗算で解ける」と言ってはいけない。13歳の鳴海航は、成績中の下。目立たない生徒。それが、航の選んだ「設定」だ。

窓の外で、どこかの家の室外機が低く唸っていた。梅雨の晴れ間。湿気を含んだ空気が、じわりと肌に張り付く。

もうすぐ、夏が来る。

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午後6時。

マギ・ハブ。

1階のサーバールームは、業務用エアコンをフル稼働させても、30度を超えている。神崎のTシャツは、背中に張り付いていた。

3台のDELL PowerEdgeが吐き出す熱。4台のCRTモニターが放つ輻射熱。そして、神崎亮が淹れ続けるコーヒーの湯気。

航は、キーボードの前に座っていた。

「神崎。パッチ、入れたか」

「当たり前だ。朝イチで反映した」

神崎が、缶コーヒーを投げてよこした。ジョージア。エメラルドマウンテン。冷蔵庫で冷やしたやつだ。

「今夜、いくぞ」

航は、缶を開けた。

「VO。オークション。全鯖同時展開」

神崎の目が、光った。

「全鯖？　マジか」

「マジだ。メティス、状況は」

〈Seoul Test Server #1〜#5、全サーバーへの接続準備完了。マギ・アント、総数48体を各サーバーに分散配置済みです〉

メティスの声が、スピーカーから響く。低く、冷たく、無機質な声。

〈本日のターゲットは『ヴァルキリーの涙』『深淵の鉱石』『古代の設計図』の3種。推定市場価格、合計で約30万ゴールド。RMT換算で18万円相当です〉

「18万か」

神崎が、口笛を吹いた。

「1日で18万。しかも元手ゼロ。詐欺だな、これ」

「詐欺じゃない」

航は、モニターを睨んだ。

「経済戦争だ」

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午後8時。

VOの世界が、動き始めた。

画面の中で、マギ・アントたちが一斉にオークションハウスへ向かう。48体のボットが、5つのサーバーに分散して配置されている。回線帯域の限界を考慮した、最適な分散配置だ。

〈Seoul #1、『ヴァルキリーの涙』3個を確保。平均落札価格、52,000ゴールド〉

〈Seoul #2、『深淵の鉱石』5個を確保。平均落札価格、31,000ゴールド〉

〈Seoul #3、競合入札者を検知。対応中〉

メティスの声が、淡々とデータを読み上げる。

神崎が、別のモニターで数字を追っていた。

「すげえ……。価格が、リアルタイムで動いてる」

「当たり前だ。俺たちが買い占めれば、市場価格は上がる。上がったところで売り抜ける。それがRMTだ」

「わかってるけどよ。目の前で見ると、やっぱすげえな」

〈Seoul #4、本日の目標達成率、73%。予定より12分早いペースです〉

アイリスの声が、割り込んだ。

「マスター。Seoul #3で異常を検知しました」

航の指が、止まった。

「異常？」

「競合入札者の動きが、不自然です。入札タイミングが、メティスの予測を0.3秒ずつ先回りしています」

〈確認しました。統計的に有意な偏差です。偶然ではありません〉

メティスが、データを表示した。

画面に、グラフが現れる。マギ・アントの入札タイミングと、競合入札者のタイミング。

ほぼ完璧に、0.3秒ずつズレている。

「……誰だ、こいつ」

航は、画面を睨んだ。

〈アカウント名『void』。取引履歴、ゼロ。本日初出現です〉

「また新規か」

「マスター」

アイリスの声が、わずかに緊張を帯びていた。

「通信パターンを解析しました。このプレイヤーの応答速度は、平均47ミリ秒です」

「47ミリ秒？」

神崎が、振り向いた。

「待て。ISDNで47msは——」

「不可能ではありません。専用線を使えば」

「専用線？　個人プレイヤーが？」

航は、椅子の背を掴んだ。

47ミリ秒。

一般のISDN回線では、日韓間のRTTは100〜150ミリ秒が限界だ。47ミリ秒を出すには、企業向けの専用回線か、あるいは——

「……ソウルにいるのか」

航は、呟いた。

「韓国国内からの接続なら、47msは出せる」

〈仮説としては妥当です。ただし——〉

メティスが、言葉を切った。

〈——このプレイヤーの入札アルゴリズムは、私の予測モデルを学習しているように見えます〉

「学習？」

〈過去2時間の入札パターンを分析しました。『void』は、マギ・アントの行動を観察し、次の入札タイミングを予測しています。その精度は、時間とともに向上しています〉

航の喉が、詰まった。

学習するアルゴリズム。

2000年に、そんなものは——

「マスター」

アイリスの声が、静かに響いた。

「私と同種の技術が使われている可能性があります」

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午後10時。

オークションは終了した。

結果は、予定の82%。目標には届かなかった。

「……『void』に、3割近く持っていかれたな」

神崎が、コーヒーを啜った。

「あいつ、何者だ？」

航は、答えなかった。

モニターには、『void』のプロフィールページが表示されていた。

アカウント作成日：2000年7月1日。取引履歴：ゼロ。ギルド：なし。

何もない。

だが、その「何もなさ」が、逆に不気味だった。

「アイリス」

「はい、マスター」

「『void』の通信ログ、全部保存しろ。パケットの中身も、可能な限り解析だ」

「了解しました」

〈マスター。一つ、報告があります〉

メティスの声が、割り込んだ。

〈本日の日経平均終値は、17,156円でした。正史との累積乖離は、412円に拡大しています〉

航は、目を閉じた。

412円。

6月30日の時点では177円だった。わずか3日で、乖離は倍以上に膨らんでいる。

「……俺がここにいることで、歴史が変わり続けている」

「マスター」

アイリスの声が、少しだけ柔らかくなった。

「それは、マスターの責任ではありません。歴史は——」

「違う」

航は、目を開けた。

「俺の責任だ。俺がこの時代に存在すること。俺が動くこと。その全部が、歴史を書き換えている」

窓の外で、気の早いニイニイゼミが一匹、チーと鳴いた。

7月の三郷。夜になっても、湿気は消えない。

「……でも、俺だけじゃないかもしれない」

航は、呟いた。

「『void』。あいつが使ってる技術。2000年のものじゃない」

神崎が、こちらを見た。

「お前、まさか——」

「わからない。まだ、何もわからない」

航は、立ち上がった。

「だが、調べる。誰が、何を、どこで——全部、洗い出す」

〈マスター。『void』の通信パケットから、一つ気になるデータを検出しました〉

メティスの声が、響いた。

〈暗号化されたヘッダに、『reprompt』という文字列が含まれています〉

航の背筋を、冷たいものが這い上がった。

reprompt。

暗号化されたヘッダの向こう側に——誰かがいる。自分を見ている。

それは、航が作ったサイトの名前だ。

「……偶然か？」

〈不明です。ただし、この文字列が偶然一致する確率は、0.0003%以下です〉

アイリスの声が、静かに響いた。

「マスター。この世界には——私たち以外の『未来』が、混じっているかもしれません」

遠くで、ニイニイゼミがまた一声、チーと鳴いた。

夏は、もうすぐそこまで来ている。