戦ぎの淡い影 ― 平安戦御体戦記

禍神 （まがかみ）

６－９ 禍神ノ章 九

「瑞奈様、淡影様をお願いします！」

蓮華が叫ぶと、狐白丸に乗った瑞奈が頷く。

「蓮華殿、敵は手練れです！すぐ戻ります！無理はしないで！」

「はい！」

◇

・・・・目が見えなくなってきた。

玖狼はそれでも力を緩めるわけにいかない。

もう、どうせ終わりだ。

このまま、こいつを道連れに！

ぐふっ！！

口の中が生臭い。

血を噴いたのか？

かまうものか！！

いま、おれはとても気持ちが良い。

誰よりも強くなった！！

伶守《れいもり》よりも、斎尾《いお》よりも、紺織《ことり》よりも！！

そして、破主《はしゅ》よりも強くなった気分だ！！

誰にも負ける気はしない！！

「霞の子、死ねええええぃっ！！」

玖狼は最期の力を振り絞った。

「くそっ！！力負けするっ！！」

風結の背中が瓦礫の中にうずまっていく。

メリメリと音を立てて、風結の四肢が悲鳴をあげる。

『まずいぞ、このままでは！』

ミカナがそう叫んだ時だった。

禄染から、ふっと力が抜けた。

その瞬間。

瑞奈を乗せた狐白丸は高く跳びあがると、淡影の風結に覆いかぶさる禄染めがけて急降下する。

がんっ！！

狐白丸はその勢いのまま、禄染の横から体当たりする。

禄染は横にぐらりと転がり、仰向けに倒れ込む。

「やった！！」

瑞奈が叫ぶ。

「瑞奈殿！助かった！！」

そう言って風結は立ち上がると、手に持った太刀を振り上げる。

「これで、最期だ！！」

風結が禄染の上に、その刃を振り下ろそうとした。

が、禄染の胴体に刃が触れる瞬間、その手を止めた。

『淡影・・・・』

「・・・・ああ。どういうつもりだったんだ？こいつは」

玖狼は既に、禄染の中で息絶えていた。

「玖狼・・・・ほんっとに壺頭だねっ！！くそっ！！」

紺織が吐き捨てるように言う。

「あなただけになりました！もう諦めなさい！！」

蓮華が言うと、紺織は奥歯を噛みしめる。

「滅創衆にはね、諦めるってものはないのさ！諦めた時は、命を捨てたってことだからね！！」

華裡が背中に隠し持っている小太刀を投げる。

きんっ！！

その小太刀が向かう先、風結が太刀で小太刀を弾く。

「瑞奈殿はおれの大切な人だ！誰にも渡さない！！」

「え！？」

どきっ！

『・・・・淡影、何か言うことが違う気がするのじゃが？』

「淡影様の悪いところが出てます！！」

紫雲が風結に詰め寄る。

「え？なんで？」

「あ、あの、今はそれどころじゃ・・・・」

瑞奈が言うと、紫雲と風結が華裡に向き直る。

「そうだった！まずはおまえを倒す！！」

風結が太刀の先を華裡に向ける。

「ふん！もう、あんたたち、終わりだよ・・・・」

紺織がそう言うと、華裡は地面に片膝をついて頭を下げた。

「・・・・何をしている？」

『淡影・・・・まずいぞ・・・・・・』

ミカナの声、思念が震えている。

その時だった。

淡影も感じた。

異様なほどの怪しい気。濁った霊力。

だが、気配はない。

なのに、それはそこに立っていた。

・・・・なんだ！？

目に見えているのに、近づいてくる気配がなかった。

いつからそこにいたのか、まるでわからなかった。

華裡の隣に、もう一体の黒い戦御体が立っていたのだ。

その姿は月の光に照らされることもなく、すべての光を吸い込んでしまうような黒で覆われている。その顔にはまるで表情のない不気味な黒い仮面がつけられている。

「おまえが、霞家の末子か」

低い、籠ったような声だった。

「・・・・おまえは、誰だ？」

「おれは、滅創衆の破主《はしゅ》、叢方破祖《むらかたはそ》。そしてこの戦御体は禍鋼《まがかね》という」

『・・・・淡影、以前におれと嶺巴が富士江の屋敷で出会った男じゃ。気をつけよ。只者ではない・・・・』

「・・・・ああ。そのようだな」

・・・・あの戦御体、禍鋼・・・・。

ただ立っているだけのように見えるが、まるで隙が無い。

迂闊に近寄れば、どこから攻撃されるかわからない。気配がないから、動きを読むことが出来ないのか。

「蓮華！瑞奈！おれの後ろへ下がれ！」

「・・・・はい」

「わかりました」

淡影が言うと、紫雲と狐白丸は風結の背後に下がる。

・・・・あれが、滅創衆の当主か？

瑞奈も、その異様な”気”に、気持ちを押しつぶされそうになっている。

「瑞奈様、もっと下がって。あいつらの狙いは瑞奈様ですから」

蓮華が言う。

「蓮華殿、気を付けて。あの敵、異様です」

「・・・・はい」

瑞奈は頬を冷や汗が伝うのを感じた。

「ふん。玖狼が死んだか。まあいい」

禍鋼は片膝をついている華裡の頭をぐっと掴んだ。

「おまえたち如きでは霞の末子には勝てまい。やつが桐高の子を守っているなら、ここは引くしかあるまいな」

「・・・・ですが、玖狼の！」

「引けと言っているのだが？」

禍鋼は華裡の頭部をぐっと持ち上げた。

華裡は首を反らせてぶらり途中に浮く。

「あ、あぐっ・・・・あがっ！！」

・・・・片手で持ち上げた！？

淡影たちはその光景に声も出なかった。

戦御体を片手で持ち上げるなど・・・・。

「霞の末子、おまえにはやってもらわねばならんことがあるのでな。おれたち滅創衆はここで引いてやる。だが、桐高に言っておけ。おれたち滅創衆の狙いは朱雀だ」

「なんの話だ？」

「不死の山が火を吹く。その時、朱雀は蘇る」

「朱雀が・・・・？」

「そうだ。朱雀が蘇れば、この世は炎に包まれる。帝の世も、貴族の世も、武士の世もない。ただ、すべてが灰になる」

「・・・・おまえたちは、それを望んでいるのか？」

「望むのではない。そうなるべきなのだ。そして、その時にお前のその風の力が必要なのだ。それまで生きていろ」

ずしゃっ。

禍鋼が華裡の頭を離した。

「ぐへぇっ！！ごふっごふっ！！」

紺織の吐くような声が聞こえる。

禍鋼が、後ろを向いて出て行った。

華裡がよろよろとその後を追う。

「・・・・追う・・・・べきではないな。きっと・・・・勝てない」

淡影がつぶやいた。

『・・・・・・ああ、そうじゃな』

ミカナの声はまだ震えていた。