５－３８ 流転ノ章 九
嶺巴の蒼刃と長綱の獅剛があらかた弓兵たちを片付けた時、味方の兵たちが宇治川を渡ってこちらの岸へ到達した。
「よし、蹴散らすぞぉっ！！」
長綱が叫び、兵たちの士気を上げる。
「おおおおーっ！！」
「あたしが言いたかったやつ！取るなよっ！」
嶺巴が文句を言いながら蒼刃を先に走らせる。
「ああっ、待てっ！！先に行くなっ！！」
慌てて追いかける獅剛。
だが、すぐに蒼刃は立ち止まった。
「・・・・お出ましだねぇ」
蒼刃の前に、白い戦御体が二体。
一体は白縫。もう一体は、形が違う。
「おお、やっとやりがいがありそうな敵がお目見えか！？」
獅剛も腰を落として太刀を構える。
◇
・・・・参ったな。
文成は白縫の中で奥歯を噛みしめた。
いきなり出会った戦御体が二体。しかも、両方とも”首付き”。
自分はともかく、昭基にまともな相手が出来るだろうか？
「・・・・昭基！」
「なんだっ！敵が来るぞ！」
「御前様へこのことを知らせろ！」
「嫌だ！！」
「・・・・なんだと！？」
「そんなことは早馬の兵にやらせろ！おれは戦う！」
・・・・・・とことんいうことを聞かない奴だっ！！
「おれがここを離れたら、文成殿はひとりであいつらと戦うつもりだろう！？そんなことをさせられるかっ！！」
・・・・。
まったく。
「では、かまえろ！稽古とは違う！だが、稽古のつもりで死ぬ気で挑め！！」
「当たり前だ！わかっている！！」
文成の白縫と、昭基の白い朱獄は太刀を構えた。
◇
「我が名は藍羽政直の娘・嶺巴！これは戦御体・蒼刃！！いざ、参る！！」
嶺巴が大音声で名乗りを上げる。
「お、ずるいぞ！おれが先だというのに！我が名は関ノ府武士所別当、稲部長綱！そして戦御体・獅剛！いざ勝負！！」
「我が名は・・・・古越文成！戦御体・白縫！！」
「・・・・・・」
・・・・名乗らないのか？
嶺巴は少し相手のもう一体に違和感を感じた。
名乗るほどの名がないのか、それとも、名乗れないのか？
「まあいい！いくぞっ！！」
蒼刃が走り出す。
「あ、おれが先だとっ！！」
獅剛も一歩遅れて前に出る。
文成の白縫を目掛けて振り下ろした蒼刃の太刀は、空を切った。
白縫は横へ跳び、地面を転がると低い姿勢で勢いのままに立ち上がる。
その蒼刃めがけてもう一体が斬りかかってくる。
「おっとっ！」
その一撃を太刀で受け止める。
ぎいいんっ！！
金属同士がぶつかり火花が散り、固い音が響く。
ぎりぎりぎり・・・・。
少しづつ蒼刃が相手を押し返す。
押し合いが不利と見るや、昭基は後ろへ跳んで間合いを取る。
・・・・思い切りがいいねぇ。筋がいいってことだね。
白い戦御体が前に踏み込んでくる。
蒼刃めがけて横へ太刀を一閃する。
「おっと！」
蒼刃は素早く躱すと、体制を整える。
「こっちからも行くよっ！」
蒼刃は大きく振りかぶりながら前に跳んだ。
◇
蒼刃の一閃を避けた文成の白縫を、長綱の獅剛が襲う。
「獅剛の初陣の一番首にしてやる！！」
獅剛の振り下ろした太刀を、白縫が太刀で受ける。
ぎいんっ！！
獅剛はそのまま力で押す。
ぎりぎりぎりぎり・・・・・。
だが、白縫も負けてはいない。
力は拮抗し、互いに押し合う。
地面の土が抉れていく。
「くぅ・・・・・・。わしが力押しで負けるわけがないっ！！」
長綱が呻く。
「・・・・・ふんっ！！」
文成の白縫が獅剛の刀をすっといなす。
「うおっ！？」
獅剛の太刀はするっと地面に刺さり、獅剛は体勢を崩す。
「もらったっ！！」
白縫が太刀を高く振り上げる。
「しまったっ！！」
長綱が叫ぶ。
その瞬間、大きく跳んできた蒼刃の一閃が白縫を狙った。
「もらったのはこっちだよっ！！」
「なにっ！？」
文成が呻く。
白縫は咄嗟に体を逸らして、その一閃を避けた。
胸のあたりを蒼刃の太刀の切っ先が掠める。
「くそっ！浅い！」
白縫は後ろへ跳んで、間合いを取った。
「文成殿！」
昭基の朱獄が駆け寄ってくる。
「すまない、急に敵が向きを変えた！」
・・・・昭基が戦い慣れしていないことを見抜かれた。まずいな。
文成はぎりぎりと奥歯を噛んだ。
◇
「いいかい、まずはあっちの白縫だ。もう一体は戦に慣れていない。後で倒せばいい。ただ、逃げられないようにだけ気をつけな！」
「わしに指図するな！だが、助かった！すまん！！」
・・・・素直じゃない奴だね、ほんと。
嶺巴は苦笑いした。
「来るよ！！」
蒼刃は跳びあがった。
獅剛も横へ飛び退く。
その空間を白縫の太刀が切り裂く。
「甘いよっ！！」
蒼刃が地面に着くと同時に前に跳び出す。
ぎいんっ！！
蒼刃の一閃を白縫が弾き返す。
「こっちだっ！！」
獅剛がそこへ斬りかかる。
白縫はそれを体を捻って躱すと、獅剛めがけて太刀を振り下ろす。
「同じ手は食わん！！」
獅剛は横へ転がってそれを避ける。
◇
・・・・すごい。
”首付き”二体を相手にしている。
しかも、押されていない・・・・。
「ま、負けてはいられない！！」
白い朱獄は再び太刀を握り直す。
「絶対に、倒すっ！！」
昭基は、獅剛めがけて朱獄を走らせる。
「うりゃああああああああああっ！！」
「なんだ！？」
獅剛は振り返る。
白い朱獄がまるで捨て身のように突っ込んでくる。
「え！？本気か！？」
「やめろっ！！昭基っ！！」
文成が叫んだ。
だが、昭基は止まらなかった。
獅剛めがけて大きく太刀を振り上げる。
「がら空きだっ！！もらったっ！！」
獅剛は朱獄めがけて太刀を振り上げた。
どおおん！！
何かがぶつかる大きな音がした。
「ぐあああっ！！」
文成の叫び声が響く。
「文成殿ぉっ！？」
昭基が叫ぶ。
獅剛の太刀が朱獄に突き刺さる瞬間、文成の白縫が朱獄を突き飛ばしたのだ。
「あいつ、庇ったのか？」
嶺巴も声を漏らす。
「ふ、文成殿っ！！」
「む、むやみに踏み込むな・・・・お前の悪い癖だ。教えただろう？」
「ああ、すまない・・・・。おれのせいで・・・・左腕が・・・・」
地面に白縫の左腕が転がっている。
飛び掛かった瞬間に獅剛に斬り落とされたのだ。
「大丈夫だ。まだ、右腕がある・・・・」
白縫はゆっくりと立ち上がった。
