戦ぎの淡い影 ― 平安戦御体戦記

流転 （るてん）

５－３４ 流転ノ章 七

「こちらです」

白髪交じりの神職が、社の本堂の本尊の下の引き戸を開けて取り出した箱。

それは瑞奈が思っていたよりも小さく、紐で十字に縛られた、きれいな新しい木でつくられた箱だった。

神職が大事そうに縛ってある紐をほどく。

「これが、そうなのですか・・・・」

瑞奈がぼそりと漏らすと、墨羽が怪訝そうな顔をする。

「奥方、二度目なのですよね？」

「・・・・は、はい・・・・ごほっごほっ・・・・」

・・・・この母親、近くで見るとすごい美人。それに、わたしと同じくらいの歳。まだ若いのに・・・・。こんな小さな子を置いて先立つなんて、本当にかわいそう。

墨羽がうっすら目に涙を浮かべる。

・・・・この娘、何で泣いてるのかしら？

瑞奈はそう思いながら、茂威の背中に隠れる。

「ご、ごほっ、ごほっ・・・・」

「なかがみたいのだ！！」

山吹が急かすように言う。

「では、蓋を開けますね・・・・」

神職が箱の蓋に手をかけた時だった。

「神職！！」

ひとりの男が本堂へどかどかと走ってきた。

「な、何です！？」

神職が言うと、男は切れた息を整えながら言った。

「み、港に、戦御体です！三種の神器をよこせと叫んでいるので、神職へお伝えに参りました！！」

「ええっ！！」

墨羽と寅正は咄嗟に立ち上がる。

・・・・戦御体！？

瑞奈は茂威の顔を見る。茂威は知りません、といった風に首を横に振る。物陰に隠れている惟正と元康の方を見る。二人も同じように首を横に振る。

山吹は何が起きたのかわからないようにきょとんとしている。

「すみません！そういうことなので、神器はまた・・・・」

・・・・あ。

神職は明けかけた蓋を閉じ、紐を結び直した。

「では、わたしたちは戦御体で港へ！」

「おう！ついて来い、小娘！！」

「わたしはあなたの家臣ではないと言っているでしょう！？」

そう言って墨羽と寅正は本堂を足早に出て行った。

・・・・・・これは、どういうことかしら？

◇

その数刻前。

「思ったより順調に港へ着きましたね」

行尊は雷巌に言うと、雷巌はふんふんと頷く。

行尊たちの乗った船は順調に風を受けて吹原の港へたどり着いた。

「では、ここからですが、もう一度確認しておきますよ」

行尊は朽平《くちひら》と娜縞皇女《なしまのひめみこ》の方に向き直り、顔を寄せるようにして皆を近くに集めた。

「まず、娜縞殿は戦御体で港に降りて、大声で「三種の神器を出せ！」と叫んでください。そうすると、役人は一大事と思い、三種の神器を隠すためにへ走り出します。それを我々が追いかけて、場所を探り出します」

「それをお前たちが奪って来るのだな」

「はい。娜縞殿は我々が見えなくなったら、すぐに戦御体で逃げてください。戦えば勝ち目はありません」

「そうだな。わたし自身、戦御体を動かす方は初めてだからな」

娜縞が頷く。

「はい。で、雷巌殿と朽平殿も、決して無理はしないように。役人が集まってきたら、ともかく逃げてください。ただ・・・・」

行尊は一層声をひそめた。

「おそらく伊豆の軍は木曽を破り、京へ上がります。その後、ここ吹原へ攻め込むでしょう。それまでに三種の神器を見つけないと、吹原は戦に巻き込まれます」

ふんふん。雷巌が頷く。

◇

「三種の神器をよこせぇっ！！」

娜縞が大声で叫ぶ。

ずうん、ずうん！！

役人たちが集まっていそうなところを狙って、戦御体・雷鳥を歩かせる。

「戦御体だっ！！」

「敵だーっ！武士所《さむらいどころ》へ知らせろーっ！！」

あちこちで声が上がる。

騒ぎの中を走り出す役人が・・・・いち、に、さん・・・・よん！

「四人か・・・・どれが当たりだろうか？」

西へ向かったひとりは朽平が追いかけていく。

北へ走り出す男には雷巌が。

・・・ならば、あとの二人のどちらか。

「悩んでいると見失う！！」

行尊は走り出す。

走りながら娜縞へ手を挙げて合図を送る。

どすんどすんどすんどすん・・・・！！

雷鳥が逃げ出す足音が聞こえる。その音がだんだんと遠くなる。

・・・・ちゃんと逃げきってくださいね！

◇

行尊が追ってきた男が走り込んだのは、吹原の町のほぼ中央に鎮座する大きな社。

役人らしき男はその本堂へ駆けこむ。

行尊は少し離れた物陰で様子を窺う。

すると、先ほどの男と大柄な男、小柄な娘が走って本堂から出てきた。

皆腰に刀を差している。

・・・・役人か？

ここにいた役人が、知らせを受けてここを離れていったということは、ここははずれでしょうか？

そおっと、物陰から出ると、本堂へ向かう。

扉をくぐり、中を窺う。

大きな釈迦如来がこちらを見降ろしている。

いちおう、手を合わせる。

そして、ゆっくりと中へ入り、辺りを窺う。

・・・・・・。

静かだ。

いや、何か・・・・聞こえる。

「んーっ！！んーっ！！」

人の声？

奥の柱の方だ。

足音を忍ばせながら、柱へ近づく。

柱の裏に、何か動いている影が見える。

「んーっ！！んー、んーっ！！」

ゆっくりと近づいて、柱の影を覗き込む。

「んっ！！んーっ！！」

神職らしき着物の男が、柱に縄でぐるぐる巻きにされている。

「ご神職か！？」

行尊は驚いて神職の男の口に噛まされている縄を解く。

「は、はあ、はあっ！！」

柱に縛られたまま、肩で息をする神職。

「何があったのです！？」

行尊が聞くと、神職は顔を真っ青にして叫んだ。

「三種の神器が！！三種の神器が盗まれたのですっ！！」

「三種の神器が・・・・盗まれた！？」

・・・・何者かに先を越された！？

「なんてことだ・・・・どっちへ逃げたのです！？」

「裏口から逃げて行きました！！」

行尊はそれを聞くなり裏口へ向けて走り出す。

「ほ、ほどいてくだされ！わたしも賊を追いかけねばーっ！！病で死にかけの母親が箱を持って走って逃げましたーっ！！」

背後で神職の心の叫びが聞こえた。