戦ぎの淡い影 ― 平安戦御体戦記

影狼 （かげろう）

５－０４ 影狼ノ章 四

その夜、宴の席に現れた雪御前の美しさに、誰もがため息を漏らしたそうです。

それは、舞の機会を与えた母でさえも魅了するほどの美しさでした。

そして太鼓が鳴り、雪御前は帝の前で舞いました。

それはあまりにも儚げで美しく、そして初々しさと同時に洗練されていたそうです。

母は後に、美しさに瞬(まばた)きを忘れ、息をすることを忘れ、そしてここが現世(うつしよ)であることさえ忘れたと言っていました。

雪御前が舞い終わった時、紀基は母に言いました。

「お前の言う通りにした、わしは間違っていなかった」

紀基は雪御前に寵愛を与えることを申し出ましたが、すでに雪御前は帝からの寵愛を受けていました。

そう、桐高です。

それでも雪御前を諦められなかった紀基は、母たちに冷たく当たるようになりました。

「雪御前のように舞え！出来ぬなら、六原から出ていけ！」

毎日、山のように届けられていた貢ぎ物はすっかりなくなり、屋敷に仕えていた者たちも次々と減っていきました。

ですがある時、雪御前が紀基へ下賜(かし)されることになったのです。

紀基はたいそう喜びました。

そして、母たちが住んでいた屋敷を、雪御前に与えると言ったのです。

母たちは六原から追い出されてしまいました。

都のはずれ、嵯峨野の竹藪の中の小さな庵で母たちは質素に暮らし始めました。

ですが、母としても、もうこれでよいという気持ちもあったそうです。

ですがある夜のことです。

寝静まった頃、戸を叩く音がして母は戸を開けて外に出ました。

すると、雪御前が立っていたのです。

両腕で大事そうに何かを抱えていました。

「どうしたのですか？こんな夜分に・・・・」

「濱王様、わたしはあなたに機会をいただいたのに、こんな風に追い出すようなことをしてしまい、申し訳なくて・・・・」

ただ、一言謝りたくて、六原を抜け出してきたというのです。

「そして、厚かましいことは重々承知しています。これを、預かってください」

そう言うと、大事そうに抱えていたものを母に渡しました。

それは、赤子と、一本の短刀。

紀基は雪御前の腹に桐高の子がいることを知って、激怒しました。

自分の娘の沙苑様ではなく、白拍子と子を作ったことにひどく憤慨したそうです。

生まれてくる子が男ならその場で殺す。女なら島へ流すと言ったそうです。

そして雪御前は、母に自分の子を預けて姿を消したのです。

◇

「・・・・その子というのは」

蓮華が震える声で言った。

「はい。わたしです」

「桐高様・・・・帝の、子？」

「そうです。わたしは、生まれているとわかれば紀基に命を狙われる。なので、母の子として育ちました」

そこで瑞奈は大きく息を吸う。

「そう、女として、育てられたのです」

・・・・・・。

・・・・・・。

・・・・・・。

・・・・・・。

「え・・・・・えと、それは、どういう・・・・？」

義陽が声を絞り出す。

「わたしは男です。その証拠をここではお見せ出来ませんが・・・・」

「「！！？？」」

「雪御前は帝の寵愛を受け、わたしを身籠りました。ですが、周囲の者たちが帝の最初の子、すなわち次の帝となる子が白拍子の子ということを極端に恐れ、雪御前を無理やりに下賜することに決めたそうです。桐高に会ってこの話をしました。桐高とわたしの生みの母、雪御前は本当に思い合っていたと話してくれました。それまで、わたしは桐高のことを恨んでいましたから、宴に呼ばれたとき、わたしは桐高の命を狙いましたが、滅創衆が飛び込んできて、その後も宗影殿に捕まりで・・・・」

・・・・・・・・。

蓮華と義陽はまだ口をあんぐりと開けたままだった。

瑞奈がその後も何か話しているが、まったく頭に入ってこない。

・・・・男！？

これほど綺麗な・・・・・・。

ええっ！？

「は、瑞奈様！？」

「・・・・何でしょう？」

「あ、あの、ええと・・・・なんというか・・・・」

「はい。本来ならばわたしは皇位の継承権一位です。高条よりも年上ですので」

「いえ、そうではなく・・・・・・ええっ！？」

「う、嘘！？」

義陽も、蓮華も、もう何に驚いてよいのかわからない。

◇

ふたりは、くらくらすると言いながら戻って行った。

頭の中を整理したら、また来ます。そう言ってくれた。

・・・・話してしまった。

蓮華殿はともかく、しおながもちはどうするだろう？

宗近に話すだろうか？

そうなれば、この先・・・・。

いっそう、わたしを利用しようとするだろうか？

でも、今は・・・・。

先を考えるより、芋を食べましょう！！

蓮華の持って来てくれた包みを開ける。

蒸かした芋がたくさん入っている。

まだほんのり温かい。

ああ、幸せのひと時・・・・・・。

がしゃん！！

突然、何かが牢の柵を叩く音がした。

がしゃん！！

・・・・また。

「・・・・何？」

がしゃん！！

柵の隙間から外をのぞく。

気付かなかったが、少し離れたところにももうひとつ柵がある。

・・・・誰か、他にも捕まっているのだろうか？

がしゃん！！

がしゃん！！

・・・・声はしない。柵を揺さぶる音だけが、薄暗い牢の中に響いた。