１５４ 花舞ノ章 五十七
まわりを取り囲んだ山賊たち、ざっと三十人と言ったところか。
その後ろから、ひときわ体の大きい男がずい、と前に出てくる。
いかにも山賊、と言った風貌。伸び放題の髪と髭。獣の皮を装束の上に羽織っていて、腰には刀を差している。
「ふふふ、やっと捕まえたぜ、行尊！」
「やあ、佐門！久しぶりだね！」
あくまでも軽く挨拶する行尊。
「ふざけるな！おまえに名を呼ばれる筋合いはない！」
一気に顔が紅潮する。
「怒らないでほしいなぁ。せっかくこうして再会したのに！」
「てめぇ、今朝までおれたちの隠れ家にいたくせに！！何が久しぶりだっ！」
「・・・・あの、ちょっといいですか？」
瑞奈が手を挙げながら佐門と行尊の間に入る。
「なんだ、てめぇは！？」
「わたしの嫁です」
「違います。この腐れ坊主、あなたたち山賊の仲間ですか？」
「ふん！こんな奴、仲間じゃねぇ！！」
「では、どういうご関係で？」
「山をうろうろしていたから捕らえて、隠れ家の柱に繋いでおいたんだ！そしたらこいつ、隠れ家の柱ごとへし折って、おれたちの糧を全部喰って逃げやがった！」
「・・・・・あなた、泥棒から泥棒したのですか？」
「えへへ！お腹、空いちゃって」
・・・・・イラッ！！
「わたしたち、この腐れ坊主と何の関係もないんです。なので、こいつは好きにしてください」
「そんなぁ、瑞奈殿ぉ！！」
行尊が手を合わせて体をフリフリする。
・・・・・イライラッ！！
「山賊に渡す前に、わたしがこいつの性根を叩き直してやろうかしらっ！！」
「あ、あはは・・・・。すみません、調子乗りましたっ！！」
「おっと、そっちのおめぇらも、黙って行かせるわけにゃいかねえぞ！」
山賊たちが迫ってくる。
「見れば、大きな荷を引いてるじゃねえか。それをこっちに渡しな！命までとりゃしねえ！」
そう言って、蓮華と瑞奈の方を下卑た目で見る。
「女はいただくけどな！！」
そう言いながら、腰の刀を抜く。それを合図に、まわりの山賊たちも一斉に得物を構える。
「わしがやろうか？」
天狗が言うと、蓮華も紫雲へ乗り込もうと動く。
「いえ！ここは、わたしと狐白丸にやらせてください！どうにも鬱憤が晴れませんので！」
天狗と蓮華は顔を見合わせる。
「まあ、瑞奈様がそう言うなら・・・・」
「狐白丸！」
瑞奈は馬の背で丸くなっていた狐白丸を呼び寄せる。
べきっ！
ばしっ！
ぼきっ！！
あっという間だった。
瑞奈は大きくなった狐白丸に跨り、縦横無尽に駆け回る。その姿に恐れ戦いて逃げ出す者、逃げ遅れて踏みつけられる者、唖然としている間に瑞奈に杖で殴られる者。
「さあ、あとはあなただけですよ！！」
佐門に杖の先をびっ！と向ける。
「何か、瑞奈様、いつもより気合が違いますね」
「うむ。相当苛立っておるな」
蓮華と天狗がこそこそと言う。
「くそっ！覚えていろ！このまま無事に峠を越えられると思うなよっ！！」
捨て台詞を残して山賊たちは逃げ出した。
「おー！！」
ぱちぱち！
手を叩いて喜ぶ行尊。
「”おー！！”じゃないでしょっ！」
ごん！
瑞奈の杖は行尊の頭にこぶを作った。
＊
「しかし、まさに荼枳尼天がごとし！こんなことがあるのですねぇ！」
小さくなって瑞奈の腕に抱かれている狐白丸を、しげしげと眺める行尊。
「あの怪我がこんなに早く治るとは、まさに神獣。神の使いじゃな」
天狗が言うと、行尊は狐白丸を指さす。
「このちっこい狐、どこで拾ったのです？」
かぷっ！！
・・・・・・・・。
「ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！？痛いっ！！」
「ふーっ！！」
「こら、狐白丸！変なものばっかり食べちゃいけません！」
瑞奈は行尊の指から狐白丸を引きはがす。
「い、痛い・・・・・」
「やっぱり、狐白丸に噛まれると相当痛いのじゃな」
背筋が凍る天狗。
「あはは・・・・」
苦笑いの蓮華。
「ともかく、わたしたちはこれ以上あなたに関わり合いたくないですので、失礼します！」
「あ、瑞奈殿、お待ちを！」
行尊が瑞奈の背に声をかける。
「待ちません！！」
「ですが・・・・・今から峠の下り坂は相当危険だと思うのです」
ふとまわりを見ると、すでに空が赤くなっている。
まわりに旅人の姿もない。
「秋の陽は釣瓶落としが如く。すぐに真っ暗になってしまいますよー」
にっこりと笑顔になる行尊。
・・・・・イライライラッ！！！
＊
「仕方あるまい。夜の峠歩きは危険じゃ。さっきの山賊がいつ出てくるとも限らん」
天狗が言うと、さらにイライラが募る。
「いやぁ、森の中で迷っていたら、佐門たち山賊に掴まっちゃいましてね！首に鎖をつけられたのですが、なんかカチャカチャしていたら外れたので。ついでに腹が減ってはいけないと、たまたま見つけた魚や芋を食べていたら見つかっちゃいましてぇ。ははは！」
笑顔のままの行尊。
・・・・山賊は柱ごとへし折ったと言っていたけど？
「ははは、じゃないでしょ！」
「いやあ、うれしいくって！こんなに心強い方たちとご一緒できるなんて！」
街道の道端で火を焚く。それを取り囲むように、四人が座っている。
いつものように蓮華が野菜汁を作って振舞う。
「ああ、うまい！！蓮華殿、いい女房になりますな！」
行尊の軽口が止まらない。
そのたびに瑞奈の顔が引きつるのを感じる。
「それで、行尊はこの後どうするのじゃ？」
「ああ、夜泣き石が何とかなれば、東国へ行こうと思うておりますよ。なんでも、伊豆の霞家が大きな町をこさえたとかで。そこへ行ってみようと思うとります」
・・・・なんか、いやな展開。
「あ、そうなんですか！じゃあ、わ・・・・もぐっ！？もごもごっ！？」
咄嗟に蓮華の口をふさぐ瑞奈。
「・・・・やめてくださいね、蓮華殿」
こくっ！こくっ！
血走る本気の目に、無言で頷く蓮華。
「さて、今宵は泣いてくれますかねぇ？夜泣き石は・・・・」
行尊の言葉に、一同があの石を見つめる。
月明かりに照らされて、石は下界を見下ろすように佇んでいた。
・・・・ほらやっぱり、巻き込まれたじゃないっ！
「あの、狐を捕らえろ。怖いのはあの狐だ・・・・」
「はい、お頭・・・・・」
暗闇の中、ぞろぞろと森の中を近づいてくる影があった。
