０－３１ 嚆矢ノ章 六
「若殿っ！！」
源馬が叫ぶ。
・・・・はっ！？
まずい！！
宗矢は馬を蹴って、鬼の突進を避ける。
「何をしようと無駄だ！！おまえはおれが倒すっ！！」
孝基が叫ぶ。
「な、なんだ、こいつはっ！！」
「若を助けろ！！矢を射よ！！」
源馬が兵たちに叫ぶ。
ひゅんひゅんと唸りを上げて、矢が鬼へ向かって飛ぶ。
きいん！きいん！
「ふん！！蚊に刺されたほどにも感じぬわっ！！」
孝基はニヤリと嗤う。
その矢は鬼の体に当たると、はじけて落ちる。
「矢が効かん！？・・・・なんだ、あれはっ！！」
源馬が叫ぶ。
辺りは朝日が昇り、ゆっくりと霧が晴れてきた。
少しづつ鬼の姿が明らかになってくる。
だが、その姿はやはり異様としか思えなかった。
丸太のような太い腕、さらに太い脚。
その身の丈は大人の三倍ほどはあろうかという高さがあった。
霧に覆われていた大堰川の川原には、少しづつ朝日に照らされた。
そこには、おびただしい数の死体が折り重なっていることが見えてきた。
「これが、すべてこの鬼の仕業だというのか！？」
「若殿！引きましょう！あたりに味方はいません！！」
「だがっ！！このままこいつを放っておくわけにはいかん！！このままでは全滅する！」
「しかしっ！」
「殿ーっ！！」
馬で駆けてきた兵が、息を切らしながら近づいてきた。
源馬の傍まで来て、鬼を見上げるとぎょっとした顔をする。
「どうした！？急ぎ申せ！」
「はい！川上にて凪舟様、宗明様とみられる一段と遭遇！刃を交えております！」
源馬が言うと、その兵は我を取り戻して源馬に言った。
「・・・・・なんと・・・・・！！」
その時。
鬼が宗矢を捕まえようと腕を伸ばした。
「くっ！」
馬の手綱を引く。
すると、馬は前脚を高く上げ、大きく嘶いた。
驚き、慄く馬は、そのまま横向けに倒れ込む。
「おおっ！？」
宗矢の体は馬から放り出され、河原へ激しく叩きつけられる。
がしゃっ！！
鎧が河原の石の上に当たり、乾いた音を立てる。
「ぐはっ！！」
「若殿っ！！」
源馬が馬を走らせる。
だが、宗矢がすぐに立ち上がる。
「大丈夫だ、源馬！」
そう言うと、鬼に向けて刀を構える。
「若殿！凪舟様が宗明様と！！」
「聞こえていた！だが、今は、この鬼を退治する！」
「ふははははっ！！やれるものなら、やってみるがいい！！」
孝基は再び戦御体を宗矢に向けて走らせた。
・・・・姿が見える今なら、この鬼を躱すのは容易い！
その鬼の動きはあまりにもまっすぐで、巨体はあまりにも鈍重だった。
宗矢はその突進を避けると、すれ違いざまに一閃する。
だが、その刃は鬼の足の一部に浅い傷をつけたに過ぎなかった。
「うっ！？」
孝基の顔がゆがむ。
確かに斬れた。だが、固い。刃が通らない！
・・・・・だが一瞬、鬼が傷を庇うような仕草を見せた？
「ふざけるなぁぁぁ！」
鬼が再び、宗矢に腕を伸ばす。
この声、この動き・・・・どこかで・・・・・。
