戦ぎの淡い影 ― 平安戦御体戦記

一章 風結 かぜゆい

３６ 風結ノ章 三十六

「これはこれは、紅羽姫！よくお越しくださいました！」

船井皆家《ふないみないえ》は懐かしそうに紅羽たちを見渡した。

「最後にお会いしたのは、まだ浄基《きよもと》様がご存命の頃でしたからな！」

その皆家の言葉に紅羽は苦苦しい笑みを作る。

「おう、これは申し訳ない。ですが、我が家は昨日、息子が帰ってきましてな！」

「ほう、ご子息が？どこかへ行っていらしたのですか？」

「ええ、都に行っておりました。ですがついに嫁と従者を連れて帰ってまいりました！」

「ほう、それはめでたいですね！」

「なので、今宵はおもてなし致します！この船井家、緋家一門の宿守としてお仕えできたこと、恩返しと思いごちそういたします！」

伊佐と時千代は嬉しそうに顔を見合わせる。

「それは、せっかくなので、あやかりいたそう。世話になります」

紅羽は少し頭を下げた。

◇

「ミカナ・・・・・・頼む」

ミカナのところへ、小袖と頬かむり姿の嶺巴が来た。

濡れた手拭いをミカナに差し出す。

「わかった」

それを受け取るミカナ。

顔は白塗り、丸眉。

長い黒髪は椿油でべっとりとして、重い重い十二単を着させられている。

ばたっ。

嶺巴はそのままうつぶせに倒れ込み、小袖の裾《すそ》をまくってお尻を出す。

「・・・・ひどいな。ただでさえ大きな嶺巴の尻が、赤く腫れて倍くらいになっておる」

潮《うしお》の手のひらの跡が痛々しい。

「四つに割れてないか？」

「今はまだ・・・・いや、明日には四つじゃな」

「た、助けてくれ・・・・」

嶺巴のお尻に濡れた手拭いをかぶせる。

「うっ！痛っく感じて候《そうろう》！染みますがこと！」

「・・・・おかしな言葉になっておるぞ？」

「・・・・助けてぇ・・・・・・くりゃれぇ・・・・」

◇

厩の朝は早い。

なぜなら、朝日が射してくると同時に、馬たちが白結丸の頬を舐めるからだ。

「まて、まて、今すぐに干し草ぁ持って来てやっからなぁ」

手押し車で干し草を運んでくる。

馬たちがむしゃむしゃと食べてくれると、こちらもうれしくなる。

「たんと食べろぉ！力ぁつけて、これからもがんばってもらわねぇといげねぇんだっぺ！」

馬の鼻を愛おしくなでる。

愛情を持って育てた馬は、立派に育っていく。

「しっかし、めんこいだなぁ、馬ぁ、ほんにかわいっぺ！」

・・・・そんなことやっている場合ではない。

さっき、紅羽たちの御体車《みたいぐるま》が御体蔵《みたいぐら》に運び込まれたのを厩から見た。

「緋家よりの家系ですので・・・・」

皆秀はそう言っていた。

考えてみれば、紅羽たちは緋家の姫だから、この宿守に立ち寄るのは当たり前だ。

もし屋敷内で鉢合わせでもして、白結丸が霞家の直系だとわかれば皆秀の立場も危ういだろう。

何とかして、早くここを出なければ・・・・・。

◇

「懐かしいな、この屋敷も」

紅羽はこの船井の宿守に思いを馳せていた。

父様と母様、そして私。伊佐も生まれていたかどうだったか。

丹後の温泉へ、父様の背中の傷の療養に行くと言って、必ずここへ立ち寄っていた。

その頃から、あの船井には世話になっている。

その頃から、ここは女中も多くて、賑やかだった。

そう、廊下を歩いていると、いつもこんな風に、女たちとすれ違って・・・・。

「藍羽の娘？」

女中たちの最後を歩く伏目がちの女を呼び止める。

「・・・・・・」

紅羽が覗き込むと、顔をそむける。

だが、間違いない。

藍羽嶺巴だ。

「なぜ、お主こんなところで・・・・」

「あなや、かかる所に紅羽なる姫君とお目にかかりぬることの、いとめでたく、かたじけなきことに侍《はべ》るかな」

「・・・・何を言っている？」

「なほ、いと急ぎの事の侍れば、これよりまかり立ちなむ」

と言って、嶺巴は立ち去ってしまった。

「・・・・わたしは、まだ夢を見ているのか？」

◇

「いや、あれは間違いなく、藍羽の娘だったが・・・・」

・・・・ということは、ここに白結丸たちもいるのか？

おいおい、ここの家は緋家の息のかかった一族。

こんなところで身分がわかれば、六原へ突き出されてしまうぞ・・・・。

「もう、いやじゃぁぁぁっ！！」

「あっ！待ちなさい！！まだお化粧が終わってないでしょっ！！」

向こうから、何か小さい子が廊下を駆けてくる。

「おおっ！！紅羽ではないかっ！！助けてくりゃれ！！」

・・・・くりゃれ！？

やっぱり、まだ夢を見ているのだ。

こんなところにまで妖の力が届いているとは・・・・。

そしてこの子・・・・。

ぶかぶかの十二単、白塗りの顔。丸眉。長い黒髪。

頬紅と赤い唇。大きな瞳にうっすらと涙を浮かべて、こっちを縋るように見上げている。

・・・・かわいすぎる。

どんな高名な人形師でも、こんなかわいい人形は作れないだろう。

なんて破壊力。

世に愛らしいものは数あれど、《《これ》》に敵うものなどないだろう。

こんなかわいい生き物、いるはずがないじゃない！

そうね、これは夢だから。

「あは、あははははは！」

「・・・・紅羽？」

「あ・・・・は・・・・・・」

ぶしゅっ！！

ばたん！

鼻血を噴いて倒れた。

「べ、紅羽っ！？」

◇

目を覚ました。

時千代と伊佐の顔がこちらを覗き込んでいる。

「大丈夫ですか！？姉様！」

「紅羽姉様！心配しました！」

「伊佐、時千代・・・・」

「よかった・・・・。紅羽姉様、ご病気かと思って・・・・」

安心したのか、うっすら涙目の時千代。

「ごめんなさい、時千代・・・・」

「いえ、いいんです！紅羽姉様がご無事なら・・・・」

「違うのです。そういうごめんなさいではありません」

「？」

「でもそう、あれは夢です！」

・・・・これを、浮気、というのでしょうか？