第２２話 清美の笑顔
大将は槍を斜め前に構える。そして――、
「はっ！」
気合いと共に、流れるような動作で一気に清美との距離を詰めた。そして、即座に猛烈な勢いで突きを繰り出してくる。
対して清美も槍を用いて防御の構えを取る。だが、大将は無防備な清美の足元を足払いで払ったのだ。思わず尻もちをつく清美。ここぞとばかりに追撃を仕掛けてくる大将。
「危ない！」
とっさに大将に向かって真空波を放つ。しかし、この男、思った以上に身軽であり、命中するかと思いきや直前で避けられてしまった。
その隙に清美は衲の元に戻ってきた。サンキュとお礼を言われる。
こんな所に長居は無用。とっとと決めて退散しようと清美は言う。衲も賛成だった。そして、そのためにまたしても清美はとんでもない作戦を立案。
何と自分が囮になるから、その隙に渾身の術を大将に叩き込めというのだ！
「……え？」
先ほど、包囲網の中に自ら飛び込んだことといい、なぜこんな危なっかしい作戦ばかり考えつくのだろう？
今更ながらであるが、衲には親友の人格が分からなくなってきた。
「これもね、衲を信じてるからだよ。貴女を信じているから背中を預けられるんだよ」
「清美ちゃん……」
「それにね。衲は術による後方支援でしょ？ だとしたらアタシがやるしかないじゃない。頼んだわよ」
それだけ言うと、清美は衲の返事を待たずに前方を向いた。衲は再び、このたくましい背中を見やる。そして、以前読んだファンジー小説で、主役の少年が強敵に自ら対峙した時、彼を指導した師匠が――
「危険を進んで引き受けるのは勇気ある証拠だ！」
と、主人公を褒めたことを思い出した。今の清美も同じだろう。決め手になるのは彼女の槍術ではなく、衲の風術であることを確信しているのだ。大技をぶちかますために自らが囮になって衲にチャンスを作らせようとしているのだ。
衲を信じているから……。衲を必要としてくれているから……。
衲はキッと前を見据えた。親友の信頼を裏切るわけにはいかない！ そして、腹を決めた衲に清美が背中を向けたまま、考えを述べた。
ハッと息を呑む衲。ＲＰＧにおいて、風の術というのは吹雪や雷といった、風以外の要素をふんだんに含んだ術を放つことも可能である。そこに清美は目をつけたのだ。
「大丈夫よ、今の衲ならできるって。自分を信じて……ね。今度も背中は頼んだわよ」
もう一度だけ振り返り微笑む清美。これまで、衲に何度も活力を与えてくれたあの笑顔であった。そして、その一度きりの笑顔で十分と思ったのだろう、彼女はすぐさま大将と向き合った。
