第２１話 親友を死地へ送り込む
――風になりたい
先頃、テレビで見たアーティストの歌声が、ふと衲の脳裏を過った。
そう……、誰にも束縛されず、自由に空を飛び回れる風になりたい。中学生の時に強く感じた本気の願いを、ありのままの感情を、背負った思いを今ここで解き放つべきだ！
「はあっ！」
気合いが発せられた瞬間、衲と清美の半径一メートルほどを中心に強烈な風が巻き起こった。そして、次の瞬間、衲は清美を抱いた状態で宙に舞い上がったのである。
全身に風を、そして浮遊感を覚える衲。敵兵たちを足元に見やる。四メートルほど飛び上がり、包囲網を抜けたところで着地した。
人間が宙を舞うという、常識では考えられない術を見たことによるのだろう、衛兵の間にわずかながら動揺が生じたようだ。
サンキュと清美からお礼を言われる。どうやら作戦は成功したようだ。しかし、清美の口から信じられない言葉が！
「アタシだけ、あの中に戻してくれる？」
「は？」
一体、何を考えているのだろう？ 包囲網を脱することができたというのに、そこへまた戻してくれとは……？ 予想だにしなかった発言に、衲は開いた口が塞がらなかった。
気でも狂ってしまったのだろうか？ 清美に限ってそれはないだろうが、だからこそこの発言は理解できない。
あの中へ戻るなど死地へ自ら飛び込むようなものである。自殺行為以外の何物でもない。それこそ、正気の沙汰ではない。
「アタシに考えがあるの！ ただ、説明している暇はないわ！ お願い！」
清美の眼差しは真剣だった。頭がイカれた戦闘狂――バーサーカーのそれではない。
「う、うん……」
一瞬、戸惑った衲だったが、親友を信じるのだと決めた以上、迷う理由はない！ たった今放った飛翔の術を清美にだけかけ、再度包囲網の中へと飛ばした。
「はあっ！」
着地した瞬間、清美は包囲網を築いている衛兵の一人に向かって飛びかかり、どでっぱらに槍を突き立てた。
さらに、槍を薙ぎ払い、両隣にいる衛兵二人を斬り捨てる。自らアリ地獄に飛び込んできた清美の行動が、衛兵たちには夢にも思わなかったのだろう。だからこそ、今の連中は衲にとって格好の的であった。
「衲っ！」
ここぞとばかりに発せられる清美の声。術を放つ指示であることを衲は瞬時に悟った。
「ウインドカッター！」
杖の先端から真空波が放たれ、次々と衛兵たちを斬り捨てていく。清美を攻撃しようとしていた衛兵たちは、完全に衲に背中を向ける形となっており、術をまともに受ける形となってしまった。
まとめて三人が倒れ伏す。残り四人。あっという間に半数以下になった衛兵達。
「くっ……、小娘ども」
「できる……」
一人一人の表情にも焦りの色が浮かんでいた。
「土佐の出来人・長宗我部元親、参る！」
清美の背中――カタバミの紋様がとても凛々しく見える。いつぞや見た沖田 総司の時よりも、さらに豪胆さと逞しさに磨きがかかっているように感じられた。
（格好いいなあ、清美ちゃん……）
やはり清美も、自分と同じくレイヤーとして成長しているのだろう。仮に彼女が男性ならば、間違いなく衲は惚れていたに違いない。
斬っては突き、突いては斬る。無駄のない攻撃に残りの三人も撃破。後は衛兵隊長のみである。
「ほほう……、やるな。それくらいの技量は持っていて欲しいと思っていたぞ」
快進撃を繰り広げた清美たちであるが、大将というだけあって堂々とした態度であり、先ほどの清美の槍捌きや、衲の風術にもまるで動揺した様子がない。それどころか、強敵と出会えたことで高揚感を覚えているような口ぶりである。
（ずいぶんと腹が座ってるわね。さっきの兵士たちの動きといい、集団を統べるだけの器は伊達じゃないってことか……）
衲は冷静に敵を分析した。
