第１１話 衲の辛き過去を拭い去る、親友の温もり
「うう……」
左の二の腕を抑える衲。学校の近くにある畑にクラスで行った際、運悪くハチに刺されてしまったのだ。傷口が紫色に腫れ上がっている。
周囲では級友たちがこぞってオロオロしていた。
「仲本さん、しっかりして！」
担任の先生が応急処置を施してくれた。幸い、すぐ近くに水道があったので、流水で傷口をよく洗い、すぐに校舎に戻って保健室へ担ぎ込まれた。
塗り薬を塗ってから氷嚢で冷やしてもらい、大事にはならずに済んだ。しかし、小学一年生の子供にとって、あの激痛は一生のトラウマになるほどであった。
そして、大きく腫れ上がった傷口もまた、忘れたくても忘れられない苦い思いとなって、今でも衲の心にしこりとなっている。
「そうだったんだ……」
「うん、あの時の痛み、今でも昨日の事のように覚えてるんだ……」
当時、刺された箇所である左の二の腕を無意識のうちにさする衲。弱冠七歳の少女にとって、あの痛みは一生忘れられないものであった。
さらに、眼前の敵はミツバチよりもさらに凶暴なことで有名なスズメバチである。仮にダメージを受けたとしても、ヴァーチャルなので実際に痛みを感じることはまったくないが、やはり衲にとっては子供の頃の痛ましい記憶をいやが応なく思い出されてしまう。
加えて否応なく聞こえてくるスズメバチの重々しい羽音。思わず耳を塞ぎたくなる地獄の窯の煮えたぎる音が、不可視の刃となって衲の鼓膜を激しく揺さぶる。
「うぅぅ……」
やはりダメである……。コスプレをして自己改革をする、今までの自分から脱却できると貴重なチャンスだと思い、清美と共に始めてみたレイコスであったが、重くのしかかる辛い過去はそれ以上なようだ。
絶望に打ちひしがれる衲。
その時だった――。
”スッ“
手が不安と緊張で小刻みに震えるメイスを握る手に、そっと優しいものが触れたのだ。思わず目を開ける衲。
「清美……ちゃん？」
冷静さを失った衲の中に、聖母の如き温もりがジンワリと浸透していくのを感じる。
「落ち着いて、衲ならできるはずよ。貴女はずっと憧れていたプリーストなのよ」
「プリースト……」
衲は初めて読んだファンタジー小説の内容を思い出した。あの時も、主人公が相棒と組んでゴブリンの住みかに立った二人で襲撃を仕掛けるというものだった。
主人公はまだまだ未熟な年若い剣士だったが、相棒を信頼していることもあり、背中は完全に任せていたのだ。
読み終えた後、相棒のプリーストがいたからこそ、主人公のナイトは眼前の敵に専念できたのである。そして、そのプリーストの存在こそが、衲にとって大きな感動となったのである。
実父が出ていき、実母は衲を顧みず夜の仕事……、自分は誰からも必要とされていないのだと衲は思い込むようになってしまった。
だからこそ主人公からだけとはいえ、全幅の信頼を置かれているプリーストの存在が非常に羨ましく、それでいて強い憧れを抱いたのだ。
そして、今自分はそのプリーストと同じ立場にいる……。清美というナイトを、親友をサポートする役割を担っているのだ。
「さあ、衲。貴女は一人じゃないわ。アタシがいるんだもの！」
打って変わって力強い口調で言う清美。
「清美ちゃん……」
「アタシは衲が必要なの。衲のサポートがあって初めてあの敵を倒せるのよ！」
一分の迷いもない、それでいて凛々しさあふれる眼差しで言う清美。
「…………」
不思議だ……、この眼で見られると不安が薄らいでいくのだ……。
清美は何も言わずに衲の手をギュッと握りしめた。衲も何も言わず、清美を真っ直ぐに見つめ、大きくうなずいた。
