第１０話 初陣
「ハチか……」
ゲームや小説など、フィクションで何度も見てきた衲であるが、いざ自らがその現場に立つとなると、どうしても緊張してしまう。
今、自分はゲームのフィールドに立っている。そして、ＲＰＧのタイトルの通り、役割分担を求められているのだ。
しかし、衲の気持ちは後ろめいたものであった。実のところ、小学生の時にミツバチに刺されてしまったことがあったのだ。
「ふふっ、大丈夫よ。初心者向けだから敵もそんなに強くないって。肩の力を抜いて楽にいきましょ、楽にさ。あくまでゲームなんだから、楽しんだ者勝ちよ」
「うん……」
清美はそう言うものの、衲は返事をするのでやっとだった。
などと言っているうちに、やって来ました町外れの森。森といっても葉の生い茂り具合はそれ程でもなく、木々の間から陽光が射し込んでいるため、森というよりはどちらかというと雑木林に近い印象を受ける。
「貴女たち、ギルドから来た人かい？」
森に入る直前に建てられてある、レンガ積みの一軒家から母親と同い年くらいのオバさんが出てきた。どうやら依頼主のようだ。
「はい、そうです」
「助かるね。この中に大きなスズメバチがいて、木こりが何人も襲われてるんだよ。さっそくだけど、すぐにでも退治に向かってもらえるかな？」
「分かりました」
清美を前にして、衲はそろそろとついていく。
「結構薄暗いね……」
所々に太陽の光が射し込んではいるものの、明るい所から突如として暗部に入ったため、目が慣れないせいもあるだろうが、それでも雑木林の中は薄暗い。
この暗さは込み上げてくる衲の不安を、そのまま具現化したかのようである。
「大丈夫、すぐに慣れるって」
やはり清美は場慣れしているようだ。声にも緊張の色は感じられない。
林に足を踏み入れ、数分した時だった。
“ブゥンブゥン”
妙に重々しい音が前方から聞こえてきた。
「清美ちゃん……」
「ええ、どうやら敵が近いようね」
レイヤーとしての初陣である。高まる緊張と不安を必死で押し殺すように、衲はメイスをギュッと握りしめた。
二人は気配を殺してそっと前に進む。前方の茂みの隙間から向こうを覗くと、標的である巨大スズメバチが二匹、巣を守るようにして飛んでいた。
「うわ……デカ」
思わず声を漏らす衲。眼前にいるスズメバチは、サッカーボールほどもある大きさだったのである。
オレンジ色の顔、額から生えている二本の触覚、黒とオレンジが交互に横線となっている背中、そこから生えている二枚の羽根。そして、何より得物である針が、不気味なまでの存在感を醸し出していた。
その針が、雑木林にわずかながら照り付けられる陽光を受けてキラリと光る。その光り具合は邪悪な力を持ち不幸や災禍をもたらす剣――、まさに妖刀の如きであった。
針だけではない。桁外れの大きさに加えて、これまた大きな羽から生じる異音が、禍々しさを倍加させているように感じられた。
そして、枝からは直径１メートル以上はあるであろうと思われる巣が垂れ下がっている。衛兵である巨大スズメバチが周囲を守っているその様は、ＳＦ映画に登場する空中要塞のそれであった。
「う、うわ……」
異形の存在が醸し出す異常なほどの存在感と不気味さに思わず後ずさる衲。それにしても何という大きさだろう。胴体がスイカほどもあり、ギョロッとした眼球はソフトボール並である。モンスターというとこれまでに小説で何度も読んだものだが、フィクションのそれと、実際に目の当たりにするのとでは大違いであった。
メイスを持つ手が小刻みに震えている。明らかに敵に対して恐怖を抱いていた。
「衲、しっかりして。アイツがターゲットなんだから！」
「ええ、あんなに強そうなのを倒すの？ ちっとも初心者向けじゃないよ……」
素人でもクリアできるというから、もっと小物を想像していたのだが、眼前の敵は衲の想像をものの見事に粉砕してくれた。
「大丈夫よ、アタシが先に立って敵を倒すからさ。衲は後ろから魔法で援護してくれればいいんだよ」
「魔法で？」
プリーストはナイトやその他、物理攻撃が主体ではなく、魔法という飛び道具を主とすることを思い出した。
「衲、プリーストにも攻撃魔法があるのは知ってるよね？」
「うん、ソーサラーと違って少ないみたいだけど」
「その魔法であの二匹を落とせる？ その隙をついてアタシが巣を落とすからさ」
某有名ＴＲＰＧ内にもプリーストはキャラクターとして存在する。そして、無属性の衝撃波を敵に当てるという攻撃魔法は確かに設定されていた。
「ええ……、自信ないよ……」
もし、失敗したらあの見るからにおぞましい存在から一斉に攻撃を受けてしまう……、そう思うととても決断を下すことはできなかった。
「衲……、しっかり！」
「うう……、ハチって良い思いないんだよ……」
清美が発破をかけてくるものの、いまいち踏ん切りがつかない。衲の脳裏に幼少時の記憶が過ぎった。
