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「アリア、フェリス…引き返すなら今のうちだぞ。ってかここに残っていてくれ。」
トルニア王国 王宮裏側の空き地。緑の芝生が一面に広がっている場所に、俺とアリア、フェリス…そして、シトリーが生成した軍隊が集結していた。
俺の目の前には、紫色に光る魔法陣が展開している。これが通称転移術式だそうだ。この円の中に入ると、自動的に転送が開始される。そして、北方の魔女の住処付近へと転移できるというわけだ。
俺たちは今、その寸前まで来ていた。
「何を言っているのかしら？私たちに諦めるという言葉は無いわ！」
「そ、そうですよ！リイナさんを助けるためにも！そして、フリード様のサポートがしたくて来たんです！」
2人とも意志は固い。できれば俺1人で行きたい。確かに、俺1人じゃどれくらい立ち向かえるか分からない。本心のところ、負け戦とまで思っている。だから、この2人が来てくれる事はありがたいのだ。
しかし、後先のことを考えると、この2人に付いて来てもらうのはいけないのだ。ヴェローナの皆んなが待っている。俺は別に死んだって構わない存在だ。俺が死のうと誰がが悲しむわけじゃ無い。しかし、この2人は違うのだ。
俺は魔法陣を見やる。
不気味に光る紫色の魔法陣は、俺たちを闇へと誘おうとしているかのように見える。
「リイナには、この5日間の事…言ってないよな？」
バレたらおしまいだ。彼女は、国のために身を投げ出そうとしている。それを止めたい俺たちの事を知ったら、きっと止めに入るだろう。俺たちを巻き込みたくないが為の行為が、巻き込んでしまうという皮肉なものになってしまうから…
「もちろん話して無いわ！でも、何も言わずに言っちゃうのも不自然だから、机の上にね、『旅行してきます！帰りは未定！探さないでね！』って書いて置いてきたわ！！」
「どこの家出少女だ！！！」
とんでもない置き手紙を、残してきたようだ。こう言ったところは、アリアらしいといえばアリアらしいのだが…
「えっと…私も突然いなくなるのはダメかなって思いまして…置き手紙に『ドラゴンと旅に出ます！』って書いてきました。」
「君たちは、今から何をしに行くのかな！？」
こんなもので、果たしてリイナは騙せるのだろうか。きっと不審に思ってルシウスたちに問いただしに行くんじゃないかという不安もある。
「心配には及ばないさ。」
俺の脳内を盗聴したかのように答えるのは、ルシウスだった。相変わらず蔑んだ顔は変わらない。
「俺が色々と誤魔化してやるさ。愛する彼女に嘘をつくという愚行をしてでも君たちの行方を守ってあげようじゃないか。」
なんかイラつくな。
「精々足掻いてくるといい。その魔法陣に入れば、自動的に転送される。そうしたら、もうあっという間に魔女部屋の近くまで行けるのさ。健闘を祈ってるよ。」
俺は息を呑む。
この魔法陣に入れば、もう魔女の近く。その事を聞くだけで鳥肌が立つ。あの時の衝撃を、絶望をもう一度味合わないといけない苦痛は、何にも代え難いものだ。それを知っているだけあって、余計足が竦む。
「フリード。」
「フリード様。」
俺の右手には、アリアの左手が。
俺の左手には、フェリスの右手が触れる。
「2人とも…」
2人を見ると、俺を見てはいなかった。頑なに、強い眼差しで魔法陣を睨んでいた。
「私たちは一緒よ。仲間を守るために戦うの。それはリイナもだし、貴方もよ。」
「フリード様が死んじゃったら、私も前を向いて歩いてはいけませんから。絶対に死なせはしません！」
いつから俺は守られる存在になったのだろう。
きっと、本物のフリードだったら、同じ仲間として背中を任せ合えるはずなのに。
俺だって、役に立ちたい。
俺だって、守られるだけは嫌だ。
『絶対にリイナを守る』
そう決意した俺たちは、同時に魔法陣へと足を踏み入れた。
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気がつくと、俺たちは転移術式の出口に転送されていた。転送中は、意識が遠のいて何が起きているのか分からなくなる。体が宙に浮き、無重力を体験しているような感覚に陥っていた。
その感覚がなくなり、意識もはっきりとしたと思えば、ルシウスの言っていた魔女の住処付近と思しき場所に転送していた。
無事に、皆 2人とも転送され、シトリーが生成した魔造軍隊も転送されてきた。
魔造軍隊は、約50人程度。
一人一人が自衛隊のようなミリタリー色で統一され、1番近いもので言えば、マネキンだった。マネキンにヘルメットと、全身防具を着せ、剣やら銃やら、盾やらを持った勇ましい…とは思えない軍隊が揃っている。
どうやらこいつらに命令すれば、何でも聞いてくれるらしい。
試しに1番近くにいるマネキンに命令を試みる。
「お手！」
という言葉とともに、俺の右手にはマネキンの右手が乗っかる。
「おお！！これはいいぞ。さすがはスーパーマリオネットと言ったところだな。じゃあ次は…おかわり！」
その言葉を聞くとともに、左手が俺の右手に乗っかる。
まるでペットのようだ。
と、俺はニヤニヤしていると…
「何を優越感に浸っているのかしら？」
「フリード様…痛々しいですよ。」
「どうしてそうなる！俺はただ命令が通るか試したくてだな！！」
側から見たら、相当痛々しかったそうだ。俺はそっと命令するのをやめ、状況把握に努める。
薄暗い空に、枯れた木々。地面も荒廃がひどく草木も生えていない。密集した枯れ木の向こうには、大きな岩壁が聳え立っており、その大きさは、まるでビルのようだ。
枯れ木に留まる、無数のカラスの鳴き声が異様な空気を作っている。そんな不気味さから分かるように、この近くに魔女がいることは間違いがないほどの異様さが、肌で感じられた。
「とりあえず…進んでみましょう。」
と、アリアが切り出す。
行く方向は、決まっているようなものだった。転移術式の組み込まれた魔法陣が位置しているのは、行き止まりの道の最奥になっていて、後ろは枯れ木が密集して道はない。あるのは正面の道のみである。
少し霧が出ているせいか数十メートル先の視界は見えない。
そんな場所を、俺たちは恐る恐る歩き始めるのであった。
