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まだ昼間だというのに青空の姿は無く、不気味な灰色の雲と、周りを覆う霧が不気味さを漂わせる。そんな視界の悪い中、俺たちは恐る恐る歩き始める。
荒廃した地面は、舗装がされておらず、以前トルニア王国の攻略班が利用していたと思われる僅かな痕跡が頼りだ。
その痕跡は、左手に聳える岩壁に沿って伸びており、その先は霧が濃く、見えない。
「いかにもオバケとか出そうな勢いね。」
「ひぃっ！オバケっ！！？？」
アリアの言葉に怯えるように、フェリスが驚く。リイナもそうだが、フェリスも同じようにオバケが苦手なようだ。もちろん俺も苦手なのだが。
そんな中、飄々とした表情で歩を進めるのはアリアだった。こんな不気味な道を、先陣を切って歩いている。それに続くように俺とフェリスが並んで歩いている。
後ろを振り向くと、シトリーが生成した軍人が俺たちの後ろを足並み揃えて行進しているではないか。
「フェリス、後ろを見てみろよ。」
と、俺は左隣で怯えるフェリスに声をかける。
「後ろ…ですか？何があるので……っていやぁぁぁ！！！」
「まてまてまて！！あれは俺たちの仲間だ！オバケじゃないぞ！！」
予想通りの反応。それはそうだ。気味の悪い場所で、人間とは思えないマネキンが軍服を着て行進しているのだ。絵面を想像するだけで異様な光景だ。それがオバケ嫌いなフェリスの目の前に現れたら、それはもうトラウマものだ。
「んなっ！良かったですぅ…新手のオバケかと思ってしまいました…」
驚き疲れたように、肩を落とすフェリス。
そんな可愛らしい姿の女の子だが、こうして生きるか死ぬかの戦いに参加している。
人間としての…日本人としての生活を思い返すたびに、俺はこうした非日常的な体験をしていることに、どこか夢を見ているんじゃないかと、思うことがある。魔法を目の当たりにした時からそうだった。そして、こうして誰かを命がけで助けようと思うことも、人生の中で、一度あるかどうかのものだった。
そんな世界で生きてきた俺が、こうしてこの場で、命をかけて戦うという事実を客観的に見ると、どこか夢の中にいるように感じる。緊張感がないとか、本気じゃないとか、そういうものじゃあない。
ただ…何かに突き動かされるということは、こういうことなんだと…初めて実感したのだ。
「ちょっと待って！何かあるわ！」
突然のアリアの声。緊張混じりの張り詰めた声が俺たちの体を硬直させる。
アリアの目線の先、数十メートル先にあったのは、大きな岩壁の穴。立派にそびえ立つ岩壁が、一部だけ不自然に大きく穴が空き、窪んでいるのが見て取れる。
そして、その穴からは黒い瘴気のようなものが見て取れた。
「もしかして…あれが…？」
俺は恐る恐る口を開ける。
「きっとそうよ。まだ歩いて10分くらいだと思うけれど、案外近いところに魔法陣を展開していたようね。」
「でもどうして魔女は、あの転移用術式を破壊しなかったのでしょうか…普通だったら、敵の術式は破壊するんじゃないでしょうか。」
と、フェリスが言う。それはそうだ。魔女の目的は2つ。世界征服と、永遠の命。それを成し遂げるには、人間は邪魔な存在。だとしたら、この術式も人間が来ないように破壊するしかないはずだ。
「利用していたのかもよ？」
「り、利用！？」
アリアがとんでもないことを言い出す。もし利用していたとなれば、それはそれで一大事だ。あの術式の先には、トルニア王国の王宮裏に繋がっているのだ。それを24時間365日行えるとすれば、トルニア王国は既に崩壊していておかしくないはずだが…
「まぁ、それは考えにくいかしらね。きっと魔女も面倒だから放置しておいたんじゃない？怠惰の魔女って言うくらいだし。」
「なんだよそれ…ってかアリアはどうしてここにいる魔女が怠惰の魔女って知っていたんだよ。しかもレイジーっていう名前まで。」
「名前くらいは文献に載っているわ。それに…あの第一次魔女討伐戦の時に、強欲の魔女であるエキドナが言っていたからよ。怠惰の魔女の力が欲しいってね。それがこのトルニア王国の北側の洞窟ってことも、そこで知ったのよ。」
「なんか友達みたいだな。」
冗談混じりで言う。確かに、魔女が欲しい世界征服は、力があってこそだ。だから、怠惰の魔女の操る世界構築の力も欲しかったのかもしれない。
といっても、そんな力を持つ怠惰の魔女が世界を征服しないのは、怠惰だからだろうか。それもまた皮肉なものではあるが…
「とりあえず近づいて見ましょう。」
アリアはそういって、俺たちの先頭を歩いた。
黒く濁った岩壁を傳ながら、アリアの背中を追う。次第に濃くなる瘴気のせいか、酸素が薄くなり息苦しさが俺たちを襲う。
そして、ちょうど岩壁の穴まで到達する。息苦しいせいか、数十メートルの距離を歩く時間が、異様に時間がかかったように感じた。そこは、洞窟の入り口のようになっていて、冷たい風が中へと吹き込んでいるのを感じる。
「ここが…怠惰の魔女が居るとされる洞窟ね。感じるわ！魔女の波動をっ！」
「それ、中二っぽいな。」
シトリーがいいそうなセリフを口に出しながら、強張る俺たちの心を恐怖と不安から解き放してくれる。
「シトリーを真似して見たわ。さぁ、少しだけ気が紛れたでしょ？中へ入って見ましょうか。」
全く頼もしい女王だ。
綺麗で可愛らしい容姿にも関わらず、逞しくて勇ましい闘争本能。そして愛国心と仲間思いな心。まるで絵に描いたような人だ。
だからこそ、ヴェローナ王国は悲劇を乗り越え、悲劇の仇を討てたのかもしれない。ドジなところはあるが、皆よりも抜け目のない観察眼を持つところも流石だ。
一体この世界の女性というものは、どこまで勇ましいのだろうか。
「2人とも、ここからは細心の注意を払って行くわよ。」
「了解！」
「了解です！」
こうして怠惰の魔女 レイジーの居る洞窟へと足を踏み入れた。
