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固く閉ざされた扉。
まるで、リイナが俺を拒んでいるようにも感じられる。
ジョセフィーヌに弾き出され、途方にくれる俺。リイナに直接交渉したって、言うことを聞いてくれるとは思えない。しかし、それはジョセフィーヌ女王もまた同じだった。自分の我儘が通るわけもなく、交渉したって無駄だったのだ。
途方に暮れる。
結婚を覆すことは、やはり出来ないのか。
幾ら諦めずに交渉しようと、埒があかない。
そうして自分の両手を見つめる。
この手に何ができるのか…何をすればいいのか…
フリードは、何も答えてくれない。
「うふふっ！無様な姿。ねぇお兄様！まるで生きた屍のようだわ！」
甲高い女の子の声。
俺が声のする方へ振り向くと、俺を嘲笑するような目でこちらを見るシトリーと、ルシウスだった。
「深遠なる闇より深い器の持ち主たるお母様でも、流石に無礼極まりないわ！」
シトリーが腕を組みながら見下す。
「貴様はリイナの隣に居るべき存在では無いのだよ雑魚が。貴様は俺たちの晴れ舞台である結婚式を、指を咥えて見ているのがお似合いさ。」
「てめぇ…どうせトルニア王国は、リイナを良いように使いたいだけなんじゃ無いのか！？そんなんだったら結婚なんか提案するんじゃねえよ！！どれだけリイナが悩んでいたのか知らないだろ！！」
「何を抜かすと思えば、そんな事か。俺はリイナを愛しているんだ。そして、彼女もそれを受け入れてくれた。彼女の体は俺のもんさ。甚振るなり、嬲るなりしたって俺の勝手だろ？」
蔑むような目。レンジ色のつり目からは、俺を見ているようには見えない。
「ふざけやがって…貴様の方こそリイナと結婚なんかする価値も無い。」
今にも飛びかかって殴りたいくらいだ。リイナを実験体として扱おうとするだけじゃなく、体目当てでもあったなんて…そう思うと言葉にならないくらいの怒りが込み上げる。
「じゃあ、どちらが結婚相手に相応しいか…決めようじゃないか。」
「お前の得意な条件ってやつか？」
「そうさ。俺は既に貴様に圧勝している。それに、リイナも僕との結婚を承諾しているわけさ。だから、僕の方が優勢ってわけさ。」
「お、お兄様！？せっかく結婚できるって言うのに、こんな新手のウジ虫の相手なんてする必要無いはずよ！」
ルシウスの右手をグイグイと引っ張るシトリー。
「シトリー落ち着け。聞いていたまえ。」
と、ルシウスがシトリーを抑えた後、俺に続けて話を進める。
「この条件が飲めるのであれば、俺から結婚の話を取り下げよう。」
「本当か！？」
いや。違う。
条件を出すのは奴のスタイルだ。
簡単に鵜呑みにしてはならない。
こういった条件を、フリードは全て失敗させられたのだから…
「あぁ。条件は１つ。トルニア王国の北方に位置する、山の麓に生息する奴を倒して、その頭を俺に差し出せたら、条件クリアだ。どうだ？悪く無い話だろ？」
「北方に住む奴…？誰のことだ。抽象的過ぎて分からないじゃ無いか！」
「怠惰の魔女 レイジーの事ね。」
俺の後ろから急に声がする。その透き通った声は、アリアの声だった。
「魔女！？」
ゆっくりと廊下を歩いてくる。
青いドレスを靡かせながら、ゆっくりと近づいてくる。
「アリア…」
「偶然ね、フリード。」
と、言ってウインクするアリア。
「これはこれは、ヴェローナ国女王のアリア様。そう…奴は俺たちトルニア王国が、いずれ倒さなくてはならない敵さ。もしフリード…貴様が倒せたのなら、それは俺たちも感謝しなくちゃあならないってことだ。俺が貴様に幾ら勝とうが、リイナが結婚を承諾していようが、それは代え難い名誉ってわけさ。」
「そんな…魔女を倒せなんて…」
強欲の魔女を一目見たときに分かったこと…それは圧倒的な恐怖と絶望。魔女の部屋に近づいただけで吐き気を催すほどの瘴気。アレをもう一度味合わなくてはならないのかと思うと、身が引ける。
「強欲の魔女を倒せたヴェローナ最強剣士さんなら、できるだろう？愛する人の為さ。ここはかっこよく覚悟を決めたまえ！」
「フリード！！簡単に乗っちゃダメ！それは彼の思うツボよ！何度も聞いたじゃない！彼はそういう男だって！」
アリアは俺を止めるように、肩に手を置く。
「分かってる！！分かってるけど…」
この条件に乗ってはいけないことくらいは分かっている。それくらいは重々承知している。
「ルシウス…俺がもう一度決闘で、お前に勝ったらっていう条件にしてくれないか？」
「？？っあはははは！何をふざけたことを言っているんだ？貴様が俺に勝てる！？寧ろ何故貴様が俺に条件を出しているんだ！？」
「それは…だったら逆に魔女を倒してこいなんて無茶ぶりもおかしいだろ！！」
「いいや、妥当さ。もし貴様が、百歩譲って…いや、一万歩譲って俺に勝ったとしてもだ…リイナ自身が結婚を拒否するなんてことはないだろう？それに、何故かは知らないが、今の貴様では100年経っても俺には勝てないよ。」
鼻で笑うルシウス。
彼の強さは、身にしみて感じた。
魅せる剣技だけじゃない。技の精度も、威力も段違いに凄い。伊達にトルニア王国最強剣士ではない。
「今言ったように、怠惰の魔女を倒せたら、俺が結婚を拒否する。そして、倒せずに帰ってきたときの場合だが…」
「そ、そんな罰みたいなものがあるのか！？」
「勿論さ。これは条件であり、取引さ。僕が一方的に罰を組み込むのは不平等だろう？だから、貴様への罰だが…俺の結婚式の後に、死んでもらう。」
「……」
頭が真っ白になる。
達成できなかったら殺される…というのか？
「何だか頭に入っていないようだな。もう一度言おう。貴様が条件をクリアできずに生きて帰ってきたのなら、貴様はその後に死んでもらうのさ。まぁ、生きて帰ってこれたらの話だけれど…これで分かったかい？」
「ちょっとそれはおかしいんじゃないかしら！？」
形相を変え、怒りをあらわにするアリア。
「おやおや、アリア女王。何がおかしいのですか？これは条件であり、取引でもあるって言ったじゃありませんか。俺がアリアとの結婚を拒否するという、ボーデルフィア家最大の恥を晒すという罰を受ける代わりに、フリードには死をもって償ってもらうってわけさ。」
「死と恥じゃあ釣り合わないじゃない！！条件として見合っていないわ！！」
「それはそれで違いますよ？女王様。本当は、こんな条件すら無かったのですから。でも、俺も見ていられなくてね。フリードが嘆き悲しむ姿は、これ以上見たくないと思いましてね、だからこうして有りもしないはずの話を、強引にしてあげているんです。死と恥の差など、充分埋め合わせできるはずですよ。」
「貴方達…イカれているわ…。フリード…別の方法を考えましょう。ね？」
と、俯く俺を覗くように顔を近づける。
その瞳には、悔しさと、辛さが滲み出ているようだった。
ここまでコケにされて、立ち上がらないはずがない。
フリードは、この男に…負け続けた。負け続けても尚、しがみつき足掻いた。でも、そのフリードは…今は居ない。
彼女を助けられるのは俺しかいない。助けられないかもしれないけれど…生きて帰ってこれないかもしれないけれど、抗わない手段はない。
覚悟を決めろ。
俺が死んだって、誰も悲しみはしない。
今の俺の弱さなら、死んだって当然だ。
でも、それだとしても…俺はルシウスを赦さない。
覚悟を決めろ。
フリードの体を借りて、俺が代わりに生き延びているのなら、俺がフリードの代わりに、願いを叶えることを諦めないで居るべきだ。死んだって構わない存在なのに、死んでは困る存在と入れ替わってしまったのなら、それはそれで俺なのだから。
そして何より、俺はリイナを助けると決めたのだから。
「その条件…俺が呑んでやる。」
めまぐるしい葛藤の末、俺は覚悟を決めた。
「おや？声が小さくて聞こえないんだけど？」
「俺が怠惰の魔女を倒して、その結婚を無しにしてやるってんだよ！クソ野郎！！！」
俺は力強く言い放った。
隣でアリアが必死で引き留めようとする。
でも、俺は決めたんだ。
リイナを助けると。
俺は弱い。
周りからも以前のフリードとは違うと言われ続け、肩身の狭い思いもした。
だけど、何もやらずに後悔はしたくない。
占い師の老婆も言っていた。
迷わず突き進めと。
