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「何故最初は強欲の魔女の刻印が黒蝶だと発表したかって？当たり前よ、私のある部下の背中に黒蝶の刻印が刻まれていたからよ。もちろん、第1回魔女討伐戦の時に失った部下よ。」
アリアは、フリードの名前を出すことなくジョセフィーヌに答える。その凛々しい姿は、いつものドジっ子とは思えない。
「そうザマスね。そうなると、強欲の魔女を討伐ようとした第1回魔女討伐戦の時に、もう1人の魔女が現れたって話になるザマスよ。」
ジョセフィーヌからの思わぬ一言。
そうだ。
そうだった。
俺の背中にある刻印は、エキドナの物じゃない。そうなると、誰のものになるのか。第1回魔女討伐戦で戦死したはずのフリードの体には、エキドナの刻印ではなく、もう1人の魔女のものだ。もちろん黒蝶の刻印が発表された事実はない。
「もちろんそうなるわ。ただ、誰もその姿を見たことがないの。その部下の背中に刻印を付けた者が誰なのか定かじゃない。だから、私たちは、最初…エキドナの刻印が黒蝶だと勘違いしていたの。」
と、補足するように答える。
一体、黒蝶の刻印を俺に刻んだのは誰なのか…そればかりが頭を駆け巡る。
フリードの死は、エキドナが持っていた記憶のカケラによって、ほんの一部だけ回復した。記憶のカケラの残りと、刻印、そしてフリードの死は未だに謎だらけだ。
「そうザマスね。実はトルニア王国の北側の荒廃した岩場にも、魔女が住んでいると言われているわ。」
「なんですって！？それはどの魔女か知っていらっしゃるのですか？」
と、身を乗り出すように聞くアリア。先程から一口も目の前の食事に手を出していない。
「魔女の刻印の今現在確認されている種類は4つザマス。黒蝶・黒蜘蛛・黒蠍・黒蛇ザマス。魔女の刻印は、歴史の文献を辿っても、この種類の刻印は無かったザマス。そうなると、魔女の刻印は時代とともに変化してるザマス。1年程前、トルニア王国が送った先遣隊は、ほぼ壊滅したザマス。どの体からも刻印は見つからなかったザマス。しかし－」
魔女の刻印が、歴史の文献とは違うという事実。俺たちの知らない魔女の情報が次々に浮き彫りになっていく。刻印が分からないのは、文献が無いのではなく、魔女自体の性質が変わっているということを表しているのかもしれない。
どうしてか、考えれば考えるほど深く沈んでいくような感覚に襲われる。
「かろうじて帰ってきた者たちの話を聞いたザマスと、岩場だった風景が、一瞬で氷山に変わったり、灼熱の大地に変わったりしたそうザマス。」
！！！！
俺たち全員が、その話が耳に入るやいなや、食べる口が止まる。想像するだけで恐怖が感じられた。目の前の風景が変わる魔法……そんなものがあれば、こんな世界一瞬で殺せる。そんな強大な魔法を持ちながら、何故魔女の意思たる人間への復讐はしないのだろうという羅疑問が残る。
魔女の歴史は、触り程度だが授業で習った。何千年も昔の話だ。7つの大罪を犯した魔術師の残虐な処刑をきっかけに始まった『呪い』のようなもの。(俺はそう解釈している)幾時代も、人間と激戦を繰り広げ、封印されては解かれ、或いは自ら解く。封印するのが精一杯の『悪霊』。それが今現在も、世界を脅かす存在となっている。
魔女の目的は概ね3つ。人間への復讐・永遠の命・世界を統べる力。そう言われている。そのうちの人間への復讐は、時代が流れるにつれ薄く流れてしまっているため、今は2つと言っても過言ではない。魔女がその目的を直ぐに達成しようとしない理由は、定かではない。束になった人間に勝つのが難しいのか、それとも力を蓄えているのか、はたまた違う理由か。それは誰も魔女と対話したことがない為、不明である。
魔女の力は想像を絶するものである。幾時代も、人間を脅かし、恐怖のどん底を味合わせてきた存在。しかし、そんな一瞬で風景を変えてしまうような力を持っていながら、何故その魔女は、人間を滅ぼさないのだろうか。そんな疑問まで浮上してくる。
「そんな魔法…聞いたことが有りませんね。」
アリアの頬には、冷や汗が流れ落ちる。
「私も、そんな話は疑ったザマス。魔女の洗脳を受けていたり、圧倒的な恐怖感から、誤認した可能性もあるザマス。でも、先遣隊で僅かながら残った者たちに聞いても、その後の討伐隊の話からも、同じような回答が出たザマス。【一瞬で世界が変わる】と。」
「そんな魔法…魔女の使用する文献にも載っていなかったはずよ！」
「だから先ほども言ったザマス。魔女の刻印と同じように、魔法の質も変わっているザマスよ。」
「そんな…まだ6人も魔女がいるっていうのに…もし、そのほか全員が、そういう魔法を持っていたとしたら、世界は終わりよ。」
「そうザマスね。だから、ここ2週間くらいで、他の国も魔女の調査を積極的に行い始めたそうザマスよ。」
「だから、先を見越してトルニア王国も先遣隊を送っていたのね。」
「そうザマスよ。ヴェローナ王国は違うザマス？」
「違うわ。強欲の魔女は、国民全員にとっての仇。そして、恐怖の火種。そんな敵をずっと野放しにしておくのはいけないと思ったのよ。それに、攻略班も結構揃っていましたから。」
「アリア様、本当にフリードが魔女を倒したのですか？あの程度の力で倒したとは思えかませんが。」
唐突に口を開くのは、ルシウスだ。
まるで俺を見下すかのように、蔑むかのように、疑うかのように。
その目は俺の心臓を深く抉るようだった。
「ええ、もちろんよ。リイナにも聞いてみてちょうだい。目の前で戦っていたんだからね。」
と、アリアがリイナに話を振る。
「そ、そうですね。確かにフリードが倒しました。この目で最後まで見ていましたし。その後、封印したのも私ですから。」
と、発言した。
「ほう。どうやら強欲の魔女は、随分と弱かったらしいですね。まさかこんな奴に負けるとは。」
「よすザマス、ルシウス。相手国を蔑んだりしてはいけないザマス。」
と、ジョセフィーヌは、ルシウスの口を止めた。
確かに、ルシウスの言う通りだ。
俺なんかが魔女に勝てるわけがない。
ついこの間まで男子高校生をやっていた俺が、この世界に飛ばされて、1ヶ月くらいで魔女を倒せるくらい強くなれるわけがないんだ。それくらい知っている。ただ、フリードの体だったからってだけだ。俺の力ではない。
そう苛まれていた俺。
ルシウスとの一騎打ちでもそうだ。手も足も出ない。いくらフリードの願いを力に変える魔法があるにせよ、使いこなせなければ意味はない。宝の持ち腐れとはこのことだ。魅せる技術にせよ、剣技にせよ、歯が立たない。
言われて当然だった。
疑われて当然だった。
