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周りを見渡すと、俺とフェリス…そして謎の男と、その妹シトリーを囲む大勢の人々だった。そして、9時の方向には、弾幕が掛けられており、そこには【 Sword Fighter 】と書かれている。何かの大会だろうか、それとも祭か何か催しだろうか。
「これはこれは！思わぬ来客！本日来国されたヴェローナ王国最強剣士のフリードさんではありませんか！？もしかして、この大会に飛び入り参加されるのでしょうか！」
と、マイクを持った女性の張り切った実況がなされる。
「おおお！！」
という大歓声が周りから聞こえる。
「いや、別に俺は…そういうわけできたわけじゃなくて…」
「すでに、優勝者はルシウスさんで決まっておりますが！これはエキシビジョンマッチ！！という形で行えるよう審査側でも協議しております！」
「エキシビジョンマッチ。いいねぇ。やろうじゃないか。優勝はこの僕だ。そして、ヴェローナ最強剣士をこの場で倒せる時が来たんだ。」
そう俺に歩み寄る男。この男の名前は、きっとルシウスという名前だ。実況の女性の声を聞く限り、コイツがこの大会？の優勝者。
「お兄様！混沌なる闇の力の解放の時です！」
「えっ？どういうこと？」
勝手に話が進んでいく。
俺の話など聞く耳は誰も持たない。助けを求めるように、フェリスの方を見る。
「ルシウス…聞いたことがあります！」
何か閃くフェリス。
「どうした？」
「ルシウス・ボーデルフィア……オレンジ色の髪の毛…あの、剣聖レオルガの血縁者です。そして、このトルニア王国の現最強剣士です。」
そう告げられた言葉は、衝撃的な事実だった。
「まじ？」
「まじです。あのオレンジ色の髪の毛…どこかで見たことがあったんです！名前は知っていたんですけど、顔までは知らなかったので…」
指を加えるように悔しがるフェリス。俺も思い当たる節はあった。俺がこの男を見た時、どこかで見たことがあるとは思っていた。しかし、まさか…レオルガの血縁者だったとは全く思っても見なかった。
「それと…いや…」
「それと？」
告げようとする言葉に恐怖するかのように、言うのを止める。
「フリード様は、このルシウス相手に勝ったことがありません。」
背筋が凍る。全身の毛が逆立つ。ヴェローナ最強剣士と謳われたフリードが一度も勝てなかった相手…それがこの目の前にいるルシウスだという。
「まさか貴様、忘れていたのか？人は忘却によって成長すると云うが、ここまで忘れてしまっているとは感心ものだな。」
煽るように話に割り込むルシウス。
「この大会は、我々トルニア王国の剣士たちが集う神聖な剣技の場だ。俺はその頂点に常に立ち続ける。貴様とは違ってな。」
どうやらこの場は、俺たちの国でいう称号争いに似ている形の大会らしい。ヴェローナでは半年に一度、魔術大会なるものが開催される。そこでそれぞれの能力系統に別れ、一位を競うのだ。そこで数回一位を取ることで晴れて称号が得られる形だ。他には様々な貢献度もあるが、今はそれではない。
称号保持者は、その一位と戦い、負けると称号剥奪になると聞いた。このルシウスが常に一位にいるということは、つまり不動であり、無敗の男であるということを意味しているのだ。
「どうやら審査委員からフリードさんの参加が認められたようです！正式なものではありませんが、エキシビジョンマッチという形で、我が国の星！ルシウス様と、魔女を屠ったヴェローナ最強剣士のフリードさんの1対1、初撃決着戦を開催したいと思いますっ！！」
「まじ？嘘でしょ？こんな人相手に？」
「久しぶりだ。今度は国民の目の前で君の敗北を拝めさせることができるんだ。君はリイナの隣に居るべき存在ではない。」
(リイナ？何故リイナがここで出てくるんだ？)そう思う俺。しかし、周りの見物者のどよめきが俺の思考を遮る。
ただ、この国を少し観光しようと足を運んだだけなのに。
ただ、この人混みがどうしてかと気になって来てみただけなのに。
ドウシテコウナッタ……
「フリード様！よく分かりませんが、ここで負けてはヴェローナ最強剣士の名折れです！絶対に勝ってくださいねっ！」
「フェリス君、君まで僕を煽るのかい？」
フリードが一回も勝てなかった相手。
剣聖レオルガという7人の魔女を全て屠った男の血縁者。
トルニア王国の最強剣士。
俺に勝てる要素など微塵もない。
そうして高鳴る鼓動を抑えようと躍起になっているところ、会場はエキシビジョンマッチの準備が完了していた。
「皆様！只今防御術式を展開しました！これにより、間近で2人の剣技を惜しみなく堪能することができます！後ろの人も観覧できるよう前の方々はお座りください！」
俺とルシウスを囲む無数の人々。360度どこを見渡しても人だらけ。その渦中に俺は居た。唯一の心の拠り所だったフェリスも、すでに安全圏にてガッツポーズを送っている。
返せるわけがない。
無謀で
無責任で
無駄な争い。
いつ俺は参加したいと言ったんだろう…
「初撃決着戦は、エキシビジョンマッチ専用のルールです！一定のダメージを先に与え、尚且つ魅せる剣技により、審査を判断します！ただ闇雲に攻撃し、ダメージを加算させるだけでは、決着にはなりません！剣技の美しさも判断材料になっているのが、このエキシビジョンマッチ！皆様、どちらが勝つと予想されますか！？自信のある方は、1000ユリスから購入できますよっ！！」
「ギャンブルか！！」
それに魅せる剣技とは何だろうか…一定の攻撃ダメージを与えることまでは分かった…でもそれだけでは決着は付けないということになる。
実況の女性のアナウンスにより、俺は無意識に剣を抜いていた。
「さぁ。始めよう。君がどのくらい強くなったのか楽しみで仕方がないよ、魔女を倒した最強剣士君。」
ゆっくりと長い蒼銀の剣を抜くルシウス。
抜剣とともに、周囲の空気が変わる。
息苦しい。まるで酸素が薄くなったようにも感じる。どんよりとした黒い殺気が俺に降り注いでいるように感じた。
