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「その回復力は…どこで…？」
クロードに穿たれた背中の傷口は、もう無い。そんな回復力を目の前で披露したことにより、驚きを隠せないでいるサディエラ。
「サディエラさん、この人…2系統の魔法を操れるらしいですよ。」
と、クロードがその問いに答える。
「まさか…剣術だけでなく回復魔法まで…」
と言って、悔しがるように歯をくいしばるサディエラ。その真意は、俺には読み取れない。
「さぁ、俺のターンだ。」
剣の柄を強く握る。パリングダガーのように波打つ剣は、銀色に眩く光る。クロードとサディエラは今の状況では挟み撃ちにされている。背中側はクロードだが、もう一度先ほどの矢を打つ可能性もある。
『狙いはそれしか無い…』
俺は思いっきり地面を蹴る。フリードの自前の跳躍力で、一気にサディエラとの距離を縮める。それに反応し、瞬時に応戦するサディエラ。上から、下から、右から、左から…激しく俺は剣を振るった。リイナから教わった対人戦。フリードの体が、その動作を覚えているかの如く、自然と体が動く。まるで脊髄反射のように。激しい剣による打ち合いは、火花を散らし、大きな金属音が夜の王宮を巻き込んだ。
彼女の大きな大剣は、小回りが効かない筈なのだが、俺の一手一手に正確に対応できる剣技を持っている。なかなか懐まで刃を届かせることができない。
刹那
背後から殺気が感じ取れた。
クロードだった。光り輝く弓を構え、はち切れんばかりに弦を引っ張り、眩い閃光がより一層迸る。
「電撃弩発射！！」
クロードの操る電撃の弓矢が一点に集中し、膨大な威力をもつ電撃となって、一直線に俺めがけて発射された。
俺はこれを待っていた。
むしろ、俺が勝つにはこれしか無いと踏んでいた。
俺はサディエラに出来るだけ近づく。鍔迫り合いのまま俺はクロードの攻撃をもう一度背中から受ける覚悟をした。
痛いと分かっているものほど
辛いと分かっているものほど
苦しいと分かっているものほど
怖いものはない。
殺気が感じ取れた時に、その感情は頂点に達していた。これから俺はワザと攻撃を受ける。その恐怖を選択した。
全身に電気の激しい激痛が走る。痺れとともに、筋肉が一気に凝縮されるような痛みと苦しみを感じる。
「ぐはっ…！！」
口から吐血する。激しく鍔迫り合いした力も、もう麻痺によって力が入らない。
そして同時に、サディエラにもその攻撃は通っていた。
「ははっ…読み…通り…」
俺は、また力なく倒れこむ。
クロードの電撃は、俺を貫通してサディエラさえも穿ったのだった。彼女の横腹に激しい損傷があることが確認できる。
俺とサディエラは両方とも倒れ込んだ。でも俺は違う。この未知の回復力があれば、サディエラに勝る。それが俺の狙いだった。
「まさか…そんな…」
右手をずっと、攻撃の形にしたまま硬直するクロードの顔は驚嘆と後悔の顔だった。電撃弩の攻撃を受けた時、地面に突き刺さる弩を見て貫通することに気づいてはいないようだった。これまでの経験上、クロードの電撃が貫通することは考えられなかったのかもしれない。それは電撃であって、銃の弾ではないからだ。クロードの放った電撃は、俺の体を貫通し、鍔迫り合いまで至近距離に居たサディエラをも巻き込む自体へと縺れ込む。
「はぁはぁはぁ…」
左脇腹を抑えながら膝を付くサディエラ。
「サディエラさん！！」
「まだよ！！まだ終わってないわ！早くコイツを回復する前にっ！！」
激しい麻痺で体を動かせない俺は、ただ只管に直ぐに回復するであろう時間を、永遠のように感じながら待っていた。
「クソっクソっ！！」
もう一度構え直すクロード。
それを視界に入れた時、先ほどの電撃よりも、はるかに威力の高いものであると瞬時に認識できた。きっと、あれがクロードの最大出力だと瞬時に把握できた。
まだ完全に治らない体。
直ぐに回復するはずなのに、今だけはその時間すらも長く感じた、
刹那…
激しい衝撃音が頭上からする。
ズドォーンというけたたましい音だ。
そして、その音は王宮を震わせ、天井から砂が舞い散る。
「なんだ？」
クロードも攻撃を中断する。
すると、一瞬の沈黙の後、ピシャーンという激しい音とともに、天井が崩れ去り誰かが俺の直ぐ横に墜落するように落ちてきた。上を見ると、穴が何階か上から続いていて、どれほど上から貫通して落ちてきたのかが見て取れる。
数秒の後、砂埃が薄っすらと晴れ始めた頃、俺は直ぐ横に落ちてきた者の姿を確認する。
「リイナっ！！！」
地面に激しく打ち付けられ意識を失っているリイナだった。全身は傷だらけで、服もボロボロで汚れている。
俺は直ぐにリイナの肩を揺する。
「リイナ！しっかりしろ！リイナ！！」
しかし、反応がない。
「まさか…」
俺はリイナの姿を見て悟る。
血の気が引くような感覚に陥る。
その時だった。
「フリード逃げてっ！！！」
その声がアリアの声だと認識すると同時…
俺は名状しがたい圧倒的な攻撃に、真正面から受け、激しく後方へと吹き飛ばされた。
背中を激しく壁に打ち付けられ、数秒の間息ができない。
苦し紛れに薄っすらと目を開けると、窓ガラスは全て割れ尽くし、壁も大きく剥がれ落ちていた。それだけではない。俺の後ろにいたクロードさえも、俺の受けた衝撃に巻き込まれたようで、力なく横たわっていた。
「やぁやぁやぁ！！！フリードさんじゃあありませんかぁ！！！おんやぁ？随分とボロボロですねぇ。どうされたんですか？」
嘲笑するように、ゆっくりと闊歩しながら近づいてくるのは、エドワードだった。魔女教団 ヴェローナ支部司教の姿が、俺の前に現れたのだった。
「フリード！！貴方だけでも逃げなさいっ！！」
「ちょっと黙っていてくださいよ王妃さん。」と言って、鎖をより強く締め付けるエドワード。
「！！！」
エドワードに鎖で縛られながら連れられてきたのはアリアだった。
そう。リイナはエドワードに敗北したのだった。
