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俺は一心不乱に王宮を駆け回った。特に奴らが居る場所が分かっているわけではない。しかし、きっと地下の龍脈を狙っているならば、居るのは一階のはずだ。そう俺は考え、廊下を駆け抜けた。
刹那。俺の踏んだ足元に異変が起きる。
淡い黄色の絨毯に突如として魔法陣が展開される。
「クソっ！！トラップだ！！」
紫色に展開された魔法陣が明滅し、回転する。その魔法陣に踏み入ってしまった体が抜け出せない。右手で持っている剣で、床を切り刻むが効果は見られない。
直後、俺はその魔法陣の爆発によって、大きく後ろへ弾き飛ばされた。
威力は小さいものの、時間稼ぎにはもってこいのトラップだ。多分、エドワードが仕組んだ物ではないだろう。威力も発動時間もエドワードに比べて劣っている。
俺は体勢を立て直し、また再び走り出す。
「どこだ！？何処にいるんだ！？」
薄暗い廊下をまた只管に駆け抜け、階段を駆け下りる。
と、その時またもや術式のトラップが階段の裏側に仕組まれていた。俺の通過と同時に反応し、階段が崩落する。
俺はそれに反応しきれずに瓦礫の塊がもろに直撃した。
「はぁはぁはぁ…」
崩れた階段から落ちる瓦礫に突き飛ばされ、一階の床に叩きつけられ、一瞬意識が朦朧とする。床は冷たく、目の前には瓦礫が散乱していた。俺は離していた剣を掴み直し、痛みを堪えながら立ち上がる。
先ほどの爆発で受けた損傷は今はもうない。その代わり、２つ目のトラップで受けた損傷は修復中だった。
トラップは俺には見分けが付かない。透明で文字すらも見えない。きっとリイナだったら気配とかで察知できるのだろう。そんなの、俺には到底無理なものだ。俺にはフリード自身の能力を使いこなせるだけの才能は無い。ただ、今はフリード自身の圧倒的な能力で補われているだけで、俺の力では無い。
俺は地面に叩きつけられた時そんな感情がまた湧き上がっていた。
息も整える前に走り出す。傷も癒える前に走り出す。風呂場の入り口も通り過ぎ、応接間や台所も駆け抜ける。そしてとある場所で、俺は立ち止まった。
地下大牢へと続く隠し扉。その付近に、見るからに怪しい集団の影が見えた。
「あいつらだ…」
俺は右手で持つ剣を再度強く握りしめ、一直線に駆けていく。
「お前ら何してんだぁぁあ！！！」
大きく振りかぶられた剣は、威力を増し風をきるかの如く斬り裂く。
キィィン！！！
突如、俺の剣を真っ向から剣で受け止められる感触がある。衝撃で手が痺れ、瞬時に体を後退させる。
「お前…サディエラじゃないか…」
「こんばんわ。フリードさん。お久しぶりですね。」
冷たく暗い声。そのサディエラの声とともに、黒いフードを目深に被った魔女教団が、俺を囲むようにして包囲する。
「ちょっとぉ、フリードさん。僕もちゃんと居ますよ？失礼だなぁ。」
と、言ってサディエラの背中から現れたのは、クロードだった。その姿は二人とも変わっていない。変わっているとすれば、クロードの左頬には、黒蠍のマークが刻まれていた。きっと魔女からの物ではない筈だ。魔女教団のヴェローナ支部だからなのかも知れない。ヴェローナを実質恐怖に落とし込んだのが強欲の魔女であるからだろう。
「クロード…貴様…」
「そんな怖い顔しないでくださいよぉ～。折角久しぶりに会ったっていうのに、そんな態度はないですよ？」
相変わらず話し方も変わっていないようだ。エドワードと同じように相手を嘲笑しているかのような話し方は印象に残る。それとは反対に、ほぼ会話の無かったサディエラだが、この子まで魔女教団…それに司教代理…そんな二人が俺の前に立っていた。
「お前らが俺たちを裏切ったんだよな。仲間だと思っていたのに…」
「かはははは！フリードさんと仲間？面白いこと言いますよねぇ。僕たちはハナっからフリードさん達となんて仲間になった覚えはありませんよ？」
「貴様…」
どれだけ魔女との戦いに皆が苦労しただろう。死者を出し、ほぼ全員が負傷し、ようやく手に入れた勝利…それを踏みにじるように話すクロードに俺は激しい苛立ちがこみ上げてくる。
「でも凄いですよねぇ。あの魔女様を倒してしまうなんて！どうやって倒したんですか？あの時、てっきりリイナさんを連れ戻して、あの作戦自体を無効にするために行ったんじゃ無いんですか？」
「お前には関係ないだろ…」
今にも飛びかかりそうなほど苛立ちが頂点に達していた。剣の柄をぎゅっと握りしめ、臨戦態勢に入る。
「もぅ野蛮だなぁ。僕は褒めているんですよ。魔女様も倒して、それにあの民家での一件…僕は貴方を暗殺するつもりで彼処に呼び出したのに…今こうしてピンピンしてるとは…やっぱり凄いですよね。」
あの民家での最後に見た窓から出る人影はクロードだったようだ。殺気を俺にだけ飛ばし、ひょこひょこと民家に立ち寄った俺を罠に嵌め暗殺するつもりだったことが、ここで漸く明らかになる。
「クロ、無駄話は過ぎるわよ。」
と、隣でサディエラが釘をさす。
「わ、分かりましたよ～。」
渋々といった表情でクロードは、その嘲笑した話を止めた。
「フリードさん？私との初対面で、自己紹介したのを覚えているかしら？」
サディエラが俺に質問を投げかけた。冷酷で冷徹な声が俺の脳を凍えさせるようだった。
「あぁ…一応覚えてる。」
「私の能力も、フリードさんと同じ剣術。知ってるわよね？」
「滅殺剣…だったか。大きな大剣を使っていたのを前哨戦で見た。」
昔話だろうか…クロードには無駄話だと言って遮ったくせに、此の期に及んでサディエラまで同じように話をする。
「そうよ。でも、滅殺剣は剣技には少し離れている技…ただ、『剣技使い(ソードマスター)』の称号を手に入れるのは剣でフリードさんと同じ称号は得られなかった。もちろんそれで、称号を取るにはフリードさんを倒すか、一から違う称号を取るか…その選択しか無い。もちろん最強を誇るフリードさんよ。後者を選ばざるを得なかった。」
「君は…何を話しているんだ？俺にはよく分からない。」
「……そうね。貴方には関係ないわね。ただ勝手に私が貴方を敵視しているだけ。魔女教団としてだけでなく、『称号』を取るのがどれほど大変なことなのか…一から取り直した時には、もう遅かった…その復讐も込みで、貴方の自己紹介の時、嫌味ったらしく言ったの。」
サディエラと、フリードのちょっとした過去だった。フリードが『剣技使い』の称号を得た過程は知らない。サディエラの過去も知らない。俺にとっては何の話かはよく理解できなかった。
ただ勝手に憎まれているだけだった。
「有名人ってのは、人気とか知名度があるけれど、それに対して一定数の反対勢力はつきもんだ。俺が君に何をしたのかは、すまないが知らない。」
「っ！！！」
俺の言葉に苛立つかのように舌打ちをするサディエラ。いつもの冷たく暗い表情は今は無い。
「俺だって、魔女教団に居るお前が嫌いだ。俺たちの国を崩壊させようと企んでいることが嫌いだ。敵対することが嫌いだ。だから俺はお前たちを倒さなくちゃならない。折角ヴェローナの悲劇の雪辱を晴らして、それでいて平和も齎された今のヴェローナを崩壊させる理由がない。させる訳にはいかないんだよ！！」
「貴様！！人の気も知らないで！！！」
刹那…激情したサディエラが、右手に大剣を出現させ、俺めがけて突進した。
