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何かが俺の頭の中で閃く。
まだ漠然とした、明確ではないものだが、それが俺の脳を駆け巡る。
「ちょっと、どうしたのよ！」
固まる俺を見兼ねて、リイナが肩を揺する。
「俺がリイナと戦わされた後に、俺は保健室で目を覚ましたのを覚えているか？」
「まぁ…一応覚えているわよ。あの時から貴方は魔女だとずっと疑っていたから。まぁ今も少しはそんな気持ちも払拭できたけどね。」
「あの時から俺は記憶が無いらしく、俺はフェリスに色々なことを聞いた覚えがあるんだ。」
「それが何か関係があるのかしら？」
キョトンとするリイナ。
「この世界で魔法が使え……」
コトンッ
！！！
背後で突然、物音がする。
俺の言葉を遮るようにして。
「ちょ！ちょっと！今の何かしら…フリード、聞こえた！？」
急に小声で騒ぎ出すリイナ。しがみ付いた腕は、より一層硬く縛られる。右肘あたりに当たるとても柔らかい感触が、俺の息子を刺激するのは、この謎の物音が無ければの話だろう。
「ああ…」
と、俺自身も身が引ける。
誰もいない筈の廊下。
誰もいない筈の教室。
コトンッ
！！！
「や、やっぱり誰か居るのよ！貴方見てきなさいよ！」
「な、何で俺が！」
「わ、私が行くのは絶対に嫌よ！」
「オバケなんて信じてないなら、この物音もオバケじゃ無いんだよな。」
「そ、そうよ！オバケなんている筈ないわ！きっと、誰かがあの教室に居るのよ！そうに決まってるわ！オバケなんて、私たち人間が、視覚情報を誤認して生まれるものよ！誰もいなければ、きっとそうに違いないわ！」
「お前…口が達者だな。」
怯えてるのか、説明してるのかよく分からないくらいの口数の多さだ。
そんなリイナの姿を見ると、言葉とは裏腹に、怯えた表情をしていた。その姿は、実に新鮮で、こんな表情ができるリイナが、とても可愛らしく見えた。
「じゃあ、俺が見てくるから、リイナはここで待ってろよな。」
「え、何でよ！置いて行くつもり！？」
「だって、リイナが見てこいって言ったんじゃないか。だから俺が仕方がなく見に行くだけだよ。」
「ま、待ちなさいよ！私1人になっちゃうじゃない！」
我儘で強情だ。
でもこんなリイナを放って置くわけにはいかない。俺は、立ち竦むリイナを連れて、音がした教室へと近づく。
暗順応で目が慣れたこの廊下は、青白く月明かりと街灯が廊下を淡く照らしている。音がした教室は、今いる地点から15メートルほど後退した突き当たりの教室だ。俺たちはその廊下を、抜き足差し足で近づく。
もしかしたら、本当にオバケなのだろうか。それとも、ここで内職している魔女教団だろうか。どちらにせよ御免だ。俺は祈る気持ちで教室の扉の前まで来る。リイナも俺の腕をしっかりと掴んで離さない。
俺は、恐る恐る教室の扉のガラスから、覗き見るように教室内部を眼球だけで探る。月明かりが差し込んだ教室は、意外と明るく青白い光が内部を照らしていた。
「だ、誰もいないぞ。」
冷や汗が頬を伝うのを感じる。
俺はオバケは信じる派だ。もちろん理由なんて無いし、分からない。見えないものかもしれないけれど、確かに俺たち人間に何らかの影響があると、俺は考えている。心霊スポットとか、霊感とか、そういうオカルトというものはどうだか知らないが、霊界と人間界が同時に存在しているとか、そういう理論は否定はしない。
俺はもう一度、扉のガラス越しに見える範囲を隈なく探す…が、どうしても、あの物音が聞こえる気配は無い。それに、あの物音は、たったの2回で消えた。俺は生唾を飲み込む。心臓の鼓動が、激しく脈打つのを感じる。魔女と対峙したときみたいな恐怖とはまるで違う感覚だ。心臓を冷たい舌で一舐められるような気分だ。
コトンッ
「また音がしたぞ！」
その音は、俺たちが教室を探し終えた後、再び響き始める。しかし、その音は教室からではなかった。隣は突き当たりになっていて、左に曲がる角だ。その左に曲がった先から響いて来るのを感じる。
コトンッ…コトンッ
人の歩くような早さだ。
そして、だんだんその音は大きくなって行く。きっと、俺たちが元いた場所から聞いたこの音は、この教室からだと勘違いしていたのかもしれない。方向的に同じという観点から、教室からのものだと思い込んでいたらしい。
そして、その音は俺たちの方へと近づいて来る。隣にいるリイナは、目を瞑って震えている。約5メートル先は曲がり角だ。そのすぐそばまで何者かが…この音の正体が近づいて来る。本当に心霊現象に巻き込まれているようで、体が固まって動かない。
そして、その音は、曲がり角を俺たちのいる方へと曲がった。俺とリイナはそれを察知して、その方向を見やる。影でよく見えないが、人影だ。その人影が歩く物音が正体だと俺は瞬時に理解した。その人影は、また一歩一歩俺たちのいる廊下を歩く。
刹那。月明かりと、校舎の外から漏れる街灯の光に照らされた人影の姿が露わになる。
「ひゃんっ！！！……はむっ！！」
「しーっ！！」
俺は月明かりに照らされた姿の正体を見た瞬間に、驚いて声を出したリイナの口元を抑える。俺も震えが止まらない。この足音の…人影の正体は保健室にあった人体模型だった。体の構造がよく理解できるように、体の内部が一目で見える人形。それが独りでにこの校舎をゆっくりと闊歩しているようだった。どうしてこの人体模型が夜な夜な校舎を歩き回っているのかは不明だ。もしかしたら、本当にオバケかも知れない…俺はそう思った。
俺たちは、ゆっくりと近づいて来る人体模型に目をやりながら、教室の扉に背中を押し付け、通り過ぎるのを待つ。何故かと言うと、『逃げれば逃げるほど追いかけて来る』そんな迷信を信じていたからだ。その人体模型はゆっくりと俺たちの方へと近づいて来る。震えるリイナを抑えながら、俺はその永遠にも感じられる時間を感じつつ、通り過ぎるのを待った。
「っ！！！！」
俺たちの目の前を通る瞬間、人体模型が唐突に立ち止まり、首だけを９０度こちらに向け、俺たちの方を凝視する。眼球の焦点は右目がこちらを捉えている。左目は、模型だからか、おかしな方を向いているのが、また怖さを際立たせる。数秒の間、怯える俺たちの姿を静かに凝視した後、またゆっくりとその廊下をまっすぐに歩いて行った。
「っぷはぁ！！一体何だったんだアレは…」
緊張の糸が解れ、一気に脱力感が襲いかかる。不可解で、奇妙な体験に、俺の体の鳥肌が異常なことになっている。
「リイナ…大丈夫？」
隣に立ち竦むリイナに声をかける。
すると、リイナは唐突に俺を強く抱きしめた。
「フリード…フリード…」
俺の名前を連呼するリイナの声は、今にも途切れそうで、壊れそうなほど小さかった。
首に回された腕は強く、相当怖かったことが伝わって来る。
きっと、俺の名前を呼んでいるのではないだろうと、心の何処かで思っていた。いつもは強情で、我儘で、人を蔑むのが18番なリイナだけれど、この時ばかりは全然の別人だった。俺はふと思った。きっと以前のフリードは、リイナとこういう風に接していたんじゃないかと。そう…感じた。だから、俺は抱きしめ返すことは出来なかった。
偽りの本性。
偽りの真実。
俺はこの時、その大きさを見に染みて感じてしまった。
そうして、少しの間リイナが落ち着くまで、俺はその場に居た。
