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「君たち、絶対リイナの風呂場を覗き見したかっただけだよね。」
王宮の廊下。
窓から差し込む光は眩しく、もう朝であることを知らせている。
そんな中俺たち3人組は、リイナの部屋の前で仰向けで寝転んでいた。
リイナからの殺戮によって、俺たちが蹂躙されたのは言わずもがなであり、部屋から放り出したのも当の本人だ。
「っふん。貴様は何も分かってないな。今この王宮に危機が迫っていることを！」
と、フェリオスが拳を天井へ突き上げ力強く語る。
「いや、お前が言っても全然説得力ないんだけどな。」
「怪しいと思ったんだよな！俺っちは絶対この王宮に何か仕掛けがされるかと思ったんだけどなぁ。」
「ユアがまともに考えてるぞ！明日雹でも降るんじゃないか？」
などと俺たちは川の字で談笑していた。
そうして、フェリオスは持ち場の仕事へと出向き、ユアは担当していた地区の教会の陥没についての調査のために出て行った。
俺だけがまた王宮の閑散とした廊下をトボトボと部屋まで戻った。
ふと考える。
アリアの言っていたことと、ユアの珍しく考えていた事が妙に引っかかる気がするからだ。
そう思って俺は、アリアの昨日の言葉について考えてみる。
「確か…教会と、聖樹の跡には、重要な何かがあったとか何とか…それはモノじゃなくて、概念？いや…それはそう呼んでいいのか？」
と、俺は思考を巡らせる。
もう１つがユアの勘だ。
バカでアホでマヌケだが、そのことだけは俺には引っかかっていたのだ。別に探偵の血が騒ぐとか、捜査が得意とか、そういうものじゃない。ただ、自分なりに…自分だけが思っていることだ。
『王宮に何か仕掛けがされているかもしれない…その仕掛けのために、あの3つの襲撃で時間を稼ぎ、目をそちらに向けさせる…』そんな予想。
確かに一理あるのだ。
囮作戦みたいな…そういう作戦。
コソコソしていて、派手なキャラだった司教様のことだ、まさかこんなセコイ真似してこないだろうとも考えられる。
そして、住民の被害はまさかのゼロ。
俺やアリアを狙った攻撃は、一軒目の俺が巻き込まれた爆発のみ。俺が訪れた家は…どういう場所だったのか…それも俺にはよく分からない。もちろん俺がこの世界に来てから2週間か3週間弱だ。歴史のこととか、地理のことなんて分かるはずもない。
「なーんか引っかかるよなぁ。」
そう顎に手を置きながら、ゆっくりと廊下を歩いた。
「んアレ？おかしいな…行き過ぎた。」
考えごとをし過ぎてどうやら部屋を通り過ぎてしまったようだ。
未だに慣れない…訳ではないが、たまに混乱する王宮内部の廊下。広くて白くて綺麗な長い廊下。俺はまたもう一度行き過ぎた場所を折り返す。
しかし、もう一度行き過ぎた場所を戻っても、それはまた同じく行き過ぎた場所だった。
「え、もしかして…道に迷った？…いや流石にユアじゃあるまいしな。」
そう震える心を落ち着かせつつ、俺はもう一度白く綺麗な廊下を折り返して戻った。もちろん知った道だ。こんなに大きな王宮でも、流石に何度も通った道は覚えるものだ。
そうして俺はスタスタと足取りを早め、進む。
「……辿り…つけないぞ！」
冷や汗が滲み出る。
おかしいな、おかしいなと思いながら俺はこの後も何度も何度も知った道を折り返しては進む。
「…アリアに聞くか？…いやいやそれは俺のプライドが許さねぇ！そのまま笑い話にして、みんなの目の前でベラベラと有る事無い事話す奴だ。俺の羞恥心を弄ばれるだけだ！」
廊下の窓からは、中庭が見える。綺麗な噴水が、水を空へと突き上げている綺麗な光景だ。もちろんこの風景も、もう見慣れた光景だ。
「あら、こんなところで何突っ立ってるのよ。」
不意に声をかけて来たのはアリアだった。
白銀の長い髪は、窓から入ってくる日光に照らされて眩しいくらいだ。
「アリア…いや！別に何もしてないぞ！」
「何もしてないなんて…逆に変よ。それにリイナの部屋の前でずっと立っていても、リイナはもう出かけてるわ。」
と、話すアリア。
俺は自分の位置を改めて確認してみると、そこはリイナの部屋だった。あれから俺はずっと歩き回っていたのに、知らないうちに振り出しの場所だった。
「外に出てるって…襲撃があった場所に行ってるってこと？」
「いいえ、違うわ。」
「じゃあ、どこに行ったんだよ。」
すると、アリアの顔に少し陰りが見える。
「4つ目の襲撃があったわ。」
！！！
「どこで！？」
「南西にある外れの墓地よ。これで4つ目…本当にやられっぱなしだわ。まさかここまで立て続けに起こるなんて…」
「リイナはその場所に出向いてるって？」
「ええそうよ。シャルロットちゃんの持ち場だったのだけれど、それもまた警戒区域から外した場所…だから目も届かない訳よ。」
「被害者は！？」
「又しても0人。墓地の場所は地割れが起きていて、暮石が完全に崩れた状態になっているらしいわ。」
4件目の襲撃。
これで3日連続だ。
それに被害者は0人…どうしても相手の狙いが見えてこない。
「アリア…前に警告を出すって言ってなかった？」
「ええ、もちろん3件目の後に出したわよ。これ以上は武力を持って対抗するわよってね。」
「それで今日と…完全に挑発されてるようにしか見えないよな。」
「どうでしょうね。もっと直接的に狙った方が効率的にはいいとは思うのだけれど…」
「そういえば、ユアが昨日言ってたことがあるんだ！」
と、俺は今有力な情報をアリアに話してみる。
「何？」
「この襲撃は、あくまで『時間稼ぎ』と仮定して、王宮の中に居る俺たちがターゲットとしたら、王宮に襲撃がある可能性は相当高い。それに司教様の能力が術式なら、この時間稼ぎの中で術式を組み上げてるんじゃないか説！」
「なるほどね。でもそれは無いわ。」
「え…」
あっさり否定される。
意外と理にかなった相手の戦略だと思っていたのだが…
「術式の組み込みがあるのであれば、その証拠が目に見えて出てくるはずよ。もし、王宮の周りを囲むように術式を組むなら、その時に術式の文字が見えるはず。術式にも、複数の種類があるから、一概には言えないけれど、文字を直接空間に書いたりするものはもちろん見えるし、通用門に使ったパズル式は、王宮全域をカバーしないといけない。それを1人で組み上げるなんて、ほぼ不可能よ。まぁ一部くらいなら可能だけれど、それは私たちの暗殺には程遠いやり方よ。」
アリアの言う通りだった。
時間稼ぎだとか、目を向けさせないだとか、そういうものがあったとしても、目に見えて『術式』が存在することを確かめられる…という事らしい。
「でも、そろそろ王宮周りに襲撃が来そうなのよね。どの襲撃も王宮に近いものは少ないわ。次襲撃するとしたら、ここか…魔術学院よね。それに、被害者0人にしたいのか知らないけれど、夜に来るかもしれないわ。」
「ほうほう…それを未然に防いだりしないのか？ここまでやられっぱなしだぞ！」
「もちろん、やられたらやり返すわよ！100倍返しね！」
「あの…どこかで聞いたことあるセリフなんですけど、知ってますか？」
「何のことかしら？」
再び迷宮入りする魔女教団の陰謀。
そして、4件目の襲撃。
そして俺は、指名手配犯ながらも、俺の強い意向で、魔女教団が次襲撃すると予想される魔術学院の校舎の見回りの仕事を受けた。
