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「俺たちも早くあの現場に行った方が良いんじゃないか！？」
不安の立ち込める今、じっとして居られるなんて出来ない。あの紫色の火柱のようなものは、一直線に雲を穿ったあとは、スッと消えていったようだ。今はすっかりと綺麗な青空だけが広がっていて、穿たれた雲は散り散りになって漂っていた。
「ダメよ！今行ったら、向こうの思うツボ！きっと、私たちを誘き出そうとしているのかもしれないわ。」
「それなら、あんな誰も寄り付かないような場所なんかに襲撃なんてする意味あるのか！？」
『聖樹の跡』は荒廃した土地が少し広がっていて、周りには余り立ち寄らない人が多い。その中心には、枯れ果てた聖樹が未だに立ってはいるが、生きてはいないそうだ。ヴェローナの『死んだ土地』と呼ばれていることもあると聞く。
「そこが引っかかるのよ。相手の狙いが私たちの筈なのに、何故だか直接は狙ってこない…どう考えても、私たちを誘き出そうとしているとしか考えられないのよ。」
「誘き出すって…どこに？」
「そうね…これ以上色々な場所に危害を加えるようなら、私から魔女教団に対して『警告』を発するわ。それを見越しているのかもしれない…その警告の後もやるようなら、私たちから、魔女討伐戦の時のように隊を組んで、出兵する…そこまでが目的かも知れないのよ。魔女教団の本部は、きっと南通用門の外側の荒れ果てた場所に有るらしいけれど…」
「それなら、そこに爆弾でも投下したら？」
「それこそ全世界の魔女教団の良い的よ。ヴェローナ支部が、爆弾でやられた。しかも力ではなく、兵器で勝利したとなれば、尚更激おこでしょうね。」
「激おこって…」
「とりあえず、今は相手の狙いが絞れない以上、迂闊に手を出せないってことよ！弁えておきなさい！」
そう言って、大きな胸を張った。
と、突如…俺の部屋のドアがまたしても勢いよく開けられる。
「フリード様！！アリア様は見ませんでしたか！？…ってアリア様！こんなところにおられましたか！」
そう慌てて俺の部屋へノックもなしに突っ込んできたのは、秘書の白髪のお爺さんだった。いつもアリアの横で、お世話係のような形で居る年寄りのお方が、勢いよく俺の部屋へと入ってきた。どうやらアリアに用事があるらしい。
「どうしたのよディール、そんなに慌てて。」
このお爺さんは、ディールというらしい。(初めて知った…)膝に手をついて、かなり息を切らしている様子だ。相当慌てて来たのだろう。
「南通用門から、少し東側付近の協会が陥没し、埋没しました！！」
「何ですって！？いつ起きたの！？」
「ユアさんから報告があったのが約10分前…それからずっとアリア様を探しておりました次第です。なので、約15分程前だと思われます。」
「ということは、あの紫色の火柱よりも少し前…被害者は！？」
「報告では、被害者は居ないとの報告が入ってます。これは、どういうことなのでしょうアリア様…」
顎に手を当て悩むアリア。
ユアの担当していた南東の地区でも同じように襲撃があったらしい。しかし、被害者はゼロ…これはどういうことなのか。
「教会が埋没…確か、教会には何か重要なモノがあった気がするのだけれど…」
「重要なモノ？？」
「ええ。何だったかしら…思い出せないわ。それに聖樹の跡にも、同じようなモノがあると聞いた覚えがあるのだけれど、どうしても思い出せない…」
「それは物なのか？それが魔女教団に狙われたとか…」
「いいえ、そういう大切な物ではなかったはず…違う。もっとこう…大きな存在…だったはずだけれど…」
「そんな大きなことを忘れたのかよ。」
「やっぱり私ってドジよね。こんな時に、何も出来ないなんて…」
「アリア様…住民からの問い合わせが殺到しています。早急に手を打たねば！」
「そうね。すぐに対応に向かうわ。」
そうして、アリアは急いで俺の部屋を出て行った。出て行くついでに、俺に対して「必ず外へ出ちゃダメよ。いつ魔女教団に狙われるか分からないんだから。」と言われ、俺はこの後も何もすることは出来なかった。
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『コンコン』
俺の部屋に誰かがノックをする。
「どうぞ。」
夜。
大体日本でいう7時かそれくらいの時間だ。もうすっかり空は真っ暗で、星々の光と、街の光だけが窓から差し込んでいる。
「フリード！元気にしてるか？」
「ユア！お前、大丈夫だったか？ってそれにフェリオスまで！」
俺の部屋に突然押し寄せるように入ってきたのは、ユアとフェリオスだった。とりあえず招き入れる。
「っふん。魔女教団の手がまだここに届いてなくて良かったな。」
「そんなことより、ユアの所と、ベリトの地区で襲撃があったって聞いてるけど、どうなってるんだ？」
「あぁ。それな…俺っちも完全にノーマークだったよ。あれは、使われていない教会だ。誰も今はあの場所で神を願うことはない。だから俺も、そんな場所に奴らが襲撃する意味が無ぇと思ってたんだがな。それも聖樹の跡とも同じだ。」
「要するに、人が居ない場所…寄り付かない場所が狙われているという共通点があるんだ。それも色々な魔法で。」
「アリアも言ってたぞ。相手の狙いが分からないってな。これまで3件がこのような形で襲撃に遭って入るけれど、どれも俺を除けば被害者はゼロ。1件目だけなら、狙いが俺だということが絞れるが、2件目3件目がここまで無作為になると、俺たちを誘き出そうとしてるんじゃ無いかって。」
「なるほどな。それも一理考えられる。しかし、僕が考えるに、もう１つ違う相手の狙いがあると思うんだ。聞きたいか？」
少しドヤ顔を見せるフェリオス。
「いや、『聞きたいか』とか言われるとスゲームカつくな。ってかそれがお前の特徴だけど…まぁ聞かせてもらうよ。」
「僕たちがここへ来たのは他でも無い。いつ来るか分からない王宮への襲撃に備えるためなんだ！」
「ほうほう。でも、今の段階だと…相手の狙いが絞れないのにか？」
「僕が考えるに、これは時間稼ぎだと思うんだ。」
「おい！フェリオスちょっと待てよ！それは俺っちが考えたヤツだろ！何でお前が考えた見てぇに話してんだよ！」
「ぼ、僕もたまたま同じ考えだったんだよ、仕方がないだろ！」
(小さいことで細かいな、コイツら…)
「コホン！すまない、話の続きだが…どこまで話したっけ？」
俺たちは一斉に地面に転げる。
「あ、あのな…相手の狙いが『時間稼ぎ』なんじゃないか説な。」
「そうそう、その説だ！って説じゃない！考えだぞブリーフ！」
「てめぇ、今の絶対ワザと言っただろ！」
話が進まない。
全然話が進まない。
とりあえず仕切り直す。
「時間稼ぎというのは、相手の司教であるエドワードという男…恐らく術式魔法を使えるはずだ。現に、フリードも術式を組み込んでいた姿を見ただろう？」
「あぁ。」
魔女討伐戦の前日の事だ。エドワードに会い、そして…術式を最後に嵌めようとした男だ。あの時は、言葉は悪いかもしれないが、弱々しくて、まだ幼さの残る少年…のような感じだった。しかし、魔女討伐戦後には、禍々しいオーラを放つ別人だったのだから。
「術式は、高等術式になればなるほど時間と労力がかかる。特に、狙いがフリードとアリア様と仮定するならば、その2人を一気に葬ることができるのは、高等術式。それに王宮が狙い目。」
「っと言うことは、この付近で術式を組んでいる可能性があると？そのための時間稼ぎとして…そしてこちらに目を向きづらくさせるために？」
「そう言うことだ。やっと分かったか？」
「やっと分かったって…充分だろ！ってかそれでお前たちはどう動くつもりなんだよ。」
俺は2人の顔を見る。
すると、2人の顔は、何やらニタニタと笑顔が溢れている。
「王宮の…偵察だ！」
と、フェリオスが鼻息を荒くして答えた。
「お前…絶対目的違う気がするんだけど！」
