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『第2回魔女討伐戦は、皆さんご存知の通り！大勝利を収めることができました！！』
元気の良い司会者。聞き慣れた声が俺の耳には響いてくる。大きな胸を張り、笑顔で話すのは、俺の知った人物だった。
「何故に司会者がアリアなんだ…」
そう。この凱旋パレードの司会者はアリアだった。どうして女王自身が司会を務めるのかは不明だが、攻略班を祝おうとヴェローナの国民の大半が、アリアに続いて大きな拍手と歓声を与えてくれる。
「5年前の悲劇…私たちは決して忘れてはなりません。そして、その雪辱を…その仇を討つために、私たちは立ち上がりました！第一回はあえなく大敗…多数の死傷者を出し、国民の皆さんにも多くの不安と落胆を与えたことでしょう。しかし！今回はその経験を踏まえ、再び立ち上がりました！皆の期待を背負い、私たち攻略班は魔女に立ち向かったのです！そして、『強欲の魔女』を打ち取ってみせたのが、我らが英雄！！フリード・ヴァルキュリオンです！！フリード、前へどうぞ。」
「！！！」
(ナニィ！！？？聞いてないぞ。まさかこのタイミングでっ！？無理無理無理無理！！)
ここに集まる大勢の国民の視線が一気に集まる。視線が痛いほどに突き刺さる。
「ほら！早く行けよ、英雄さん！」
背中をポンッとユアに叩かれる。
俺はそれだけでもチビりそうだった…
俺は無視するわけにもいかないので、緊張で失神してしまいそうな心を何とか保ちつつ、ロボットのように壇上へ上がる。先ほどまで居た場所よりも高く、そして凡ゆる人々からの視線を一気に浴びる。アリアがこの大勢の人前で、堂々と話ができるメンタルは計り知れない。
ガクガクした膝に喝を入れ、階段を登り、1番上の場所まで登った。葬式の時のような高さは無いけれど、それでも今の俺にとっては断崖絶壁からの飛び降り自殺ができそうな高さにしか見えなかった。
「フリードは、今回の討伐戦において、悪魔と、魔女を両方とも倒す人間離れした快挙を見せてくれました！これにより、フリードには、私…王妃から直々に、王直属騎士としての称号を授与することに決定いたしました！」
「おぉ！！！」
溢れんばかりの大歓声。
こんな光景、死んでも見られない。
(あの…僕何もしてないんですが…)なんて言えない。悪魔に食われて、口の中から剣で切ったら倒せたし、魔女は知らないうちに倒れてたし…誰でもできそうなんですが…
「そして、リイナ・センチュリオンも同じくフリードのサポートをしたことで、勝利に繋がったと聞いています。そのため、リイナにも同じく、王直属騎士の称号を与えます。」
そうアリアが言った後、リイナが壇上に上がってきた。目を合わせると、少しだけ睨まれたような気もしたが、そんなことは言えない。真紅の髪が太陽に照らされて、一層綺麗に艶めく。さすがのリイナも緊張しているのか、両手を前で合わせてモジモジしている。
(やべぇ、かわええ…)
と、思いながら俺は横目でリイナの姿を見ていた。
鳴り止まない拍手。
盛大な歓声。
俺には縁もゆかりもない国だけれど、それでもこの国のために少しでも貢献できたのなら、それはそれで良いものだろう。
アリアが何かを話しているけれど、緊張と恥ずかしさと、早くここから下がりたいという気持ちが先行して耳から入って来ない。
もう心臓が飛び出るんじゃないかって思うくらい、鼓動が早く、強く唸っていた。
刹那…
一瞬だけ、真っ黒な殺気が走る。
俺の脳を刺激し、一瞬で消え去る。
俺は慌てて周囲を見る。
しかし、リイナも他の生徒会メンバーも、アリアも…そして国民も…誰も気づいてはいない。
気のせいだったのだろうか…。
さすがに俺だけが感じ取れる殺気なんてない。
そう思って俺は、壇上でのアリアからの労いの言葉等をリイナと一緒に受け取った。そして、ようやく壇上から降りてもいい指示が出される。永遠のように長く感じた時間だった。今でも心臓が飛び出しそうなくらいにドキドキしている。
しかし、そんな感情はそれまでだった。
俺が所定の位置まで戻ると、またあの殺気が感じ取れた。しかも、さっきまでのものとは格が違うほどに強い。
(どこだ！？)
俺は目線だけで、その原因を突き止めようと動く。しかし、人が多すぎて区別がつかない。それに、隣に居るユアも気づいていない様子だ。むしろこの大勢の目の前で寝ようとしている始末。
先ほどの一瞬の殺気よりも長い。
(どこだ！どこにいる！？)慌てて見渡すも見つかるわけもない。
もし俺の勘が的中すれば、この凱旋パレードは即刻中止になるかもしれない。あるいは俺の勘違いで、取り越し苦労…かも知れない。しかし、不安は募る一方だった。どうにかして抜け出せないものか…抜け出して、その殺気の原因を突き止めなければならない気がする。
「ユア！てめぇ起きろ！」
「むにゃむにゃ…あ？」
「ちょっと俺…腹痛いから、トイレ行ってくるから…適当にごまかしといてくれ！」
「ウンコか？おしっこか？」
「どっちでもええやろ！！とりあえず漏れそうだから、頼むぞ！」
「ウンコの方やな！そう伝えとくわ！」
「ダメ、ゼッタイ！！それだけはやめて！多分後々恥ずかしいから！恥さらしになるから！」
「お、おう…そうか。じゃあ体調不良でええか？」
「おう！それで頼む！」
と、俺は言い残して、コソッとその場から姿を消した。
人混みをかぎ分けて走る。
色々な人から声をかけられるが、それも今は構っていられない。先ほど強い殺気が感じられた場所…確か…
俺は息を切らしながらも、その方向を頼りに、人を押しのけ走って行った。
「取り越し苦労だと良いんだが…」
ようやく俺は、人混みの少ない場所まで出た。ちょうど市街地の道路のようだ。煉瓦造りの地面は、このヴェローナ王国の象徴でもある。そんな綺麗に整備されている煉瓦通りを駆け抜ける。普段は人がこういう所の方が居るのだが、今は大広場に皆が集って居るため、ここは必然的に人が少ない。
白くて綺麗な家々が立ち並ぶ路地へと入る。微かな魔法の残り香が、鼻を擽ぐる。俺たち魔術学院に通っている生徒達はもちろん魔法が使える。それに、魔法を使える国民も少なからずいると以前に聞いたことがある。魔法は誰にでも使えるものではないが、それを使って商売をやっている人も居ると聞く。
それは、この街でも同じだ。しかし、そんな魔法には一切香りなど無いのだ。魔力量は、その人のオーラでなんとなく読めるが、魔力自体にその匂いは感じ取れない。それなのに、微かな魔法の残り香…名状しがたい匂いが俺の鼻を擽っていた。
俺は歩く足を早める。周りをぐるぐると見渡しながら、その残り香を辿っていく。
もうすっかり歓声の声は遠くなっていて、結構離れたところまで来ていることが把握できる。
そして、俺はある民家に行き着いた。
そこの家からは、少し焦げた…魔法の残り香が漂っていた。
