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「アリア様…その能力は…一体？」
リイナが目を丸くして動揺している。無理もない。アリアはまだ誰もその魔法を使っている姿など見たことはないと聞く。それに、あの真っ黒な大鎌…一体どう言う繋がりがあるのかが気がかりなところなのだろう。
「さぁ。これで一先ず安心よ。私の能力については、深くは詮索しないでね。別にこれと言ってワケありでも無いから。」
と、その場を締める。
「皆さん！これでようやく我が母国！ヴェローナに無事帰還よ！！」
攻略班全員が「おー！！」と叫んで本当の帰還を喜ぶ。そして、アリアが実は強かった…という喜ぶべき事実も、そこには含まれていた。
そして、俺たちヴェローナ王国の攻略班が、『強欲の魔女 エキドナ』を完全に倒し、封印した…という情報は、瞬く間に国内を通り越し、全世界へと駆け巡った。それだけでは無い。7人の魔女の一角であるエキドナを葬った張本人であるフリードの名も轟くことになった。
もちろん俺の生活は窮屈になる一方だ。
そして、エキドナの刻印は今までは【黒蝶】とされてきたが、【黒蠍】の刻印を使用することが判明。それにより、俺の背中にある刻印が、エキドナによるものだと考えられてきたが、あっさりその考えは無くなってしまい、再び迷宮入りしてしまうことになった。これによる刻印の種類は、黒蝶・黒蠍・黒蜘蛛・黒蛇・黒鴉が存在することが判明した。この様な情報も、彗星の如く、光の速さで世界を駆け巡った。
第1訓練場。
先ほど、攻略班では無い、国内で見張り役をしていた魔術学院の生徒の安否を確認したのち、解散。そして、俺たち攻略班は、久しぶりの第1訓練場へと集合していた。
「皆さん。本当にお疲れ様でした。皆さんの頑張りのお陰で、このヴェローナ王国という国は、【魔女】という恐怖から…そして【悲劇】からの克服をすることができました。これも全て皆さんのお陰だと、私は思っていますわ。そして、ここに残って見張り役を務めてくれた生徒たちにも、感謝はしきれない。
さらに！命を捨ててまで勝利に貢献した者たちの勇気ある行動。私は…私たちは心より深く感謝を申し上げます。」
と、アリアが残った攻略班全員の目の前で頭を下げる。その直後には、溢れんばかりの拍手が飛び交った。
「フリードと、リイナには後ほど勲章が与えられると思うわ。そして、この勝利は我々ヴェローナ王国の大いなる歴史の1ページに深く刻まれることでしょう。」
「お、俺？」
全く予期していなかった事態に驚きを隠せない。
「勿論よ。魔女と悪魔を倒したからですわ。王国国民の目の前で授与式が成されるはずよ。覚悟しておきなさい！」
「！！！国民の…目の前っ！！想像以上の大舞台っ！！」
とんでもない恥さらしだ。俺みたいなただの一般人がとんでもない所に呼び出される…拷問でしか無いじゃないか…
「明日は、王宮前の広場で凱旋パレードが催されるそうよ。皆さん全員が国民から大きな感謝と労いの拍手が贈られる大事な行事になるのだから、よろしく頼むわね。それと、殉死した10名の追悼式も、その後行うから気を引き締めて頂戴ね。」
そう言って、アリアからの言葉は終わった。
それと同時に、本当に長くて過酷な戦いがようやく終わったのだと感じて、酷く疲れが押し寄せてくる。
「フリード様！おめでとうございますっ！！」
「あ、ありがとうフェリス…」
「あれ？元気な 無いですね。どうされたんですか？」
「お、俺なんかが国民の目の前で表彰されるとか…ガラじゃないから緊張するんだよな。」
「そ！そんなことないですよ！フリード様はもっと胸張っていいんです！素直に喜んでください！」
と、可愛らしい笑顔を向けるフェリス。その笑顔には裏表などなく、純真無垢な笑顔だった。
寝床。
もうすっかり夜は更けていて、窓からは月明かりだけが差し込んでいる。久しぶりのふかふかのベットが気持ち良い。それなのに、どうしても寝付くことが出来なかった。
本当に色々なことがあったからだ。そして、色々なことを知り、色々なことを体験した。不安も期待も緊張も動揺も勇気も絶望も無機質も無理も無駄も凡ゆる感情を全てこの約2日間に凝縮した様な感じだった。
しかし、気になることも大い。俺であるフリードが殺された謎。刻印。そして第一回の時や、ヴェローナの悲劇で魔女を退けられた理由…それに魔女教団にアリアの能力…まだまだ謎が多い。俺なんかが適当に頭で考えたところで何かが変わるとは思えないけれど、それでも自然とその謎が頭から離れなかった。
バンバンバン！！！
「！！なんだなんだ！！？」
朝。
俺は、大きな破裂音の様な…花火の様な爆音とともに飛び起きる。何か変な夢を見ていたのだけれど、既にその記憶は、遠く薄くなって思い出そうにも思い出せなかった。
「びっくりさせんなよ…ってか昨日の今日だってのに息子は元気なんですね…」と、俺は息子にため息交じりの言葉を投げかける。
「フリード、そろそろ凱旋パレード始まるわよ。支度できているの！？」
突然リイナが俺の部屋へ、ノックもなしに勢いよくドアを開ける。
「……！！」
数秒の沈黙の後、俺は瞬時に布団を被せる。
「い、いやぁ…今起きたところだよ、すぐ支度するからね。はい、支度するから。」
「起きたのはどっちよ。この腐れ変態！！」
「うるせぇ！！ノックもなしに思春期の男の部屋に入ってくるやつがあるか！？」
「何か文句でもあるのかしら？」
「大アリだ馬鹿野郎！」
「思春期というより貴方の場合、死旬期でいいんじゃないかしら？」
「何が旬なんですかね！！」
などと相変わらずな言われようから、また1日が始まった。
俺が急いで王宮前の道をまっすぐ進んで行くと、大広場へと出た。そこは俺が転生した場所だ。そしてフリードの葬式がなされた場所。ここは一番記憶が残っている。
そんな大広場には、人がごった返していた。見渡す限り人だ。街行く人々だけではない。まるで擬人化した犬の様な人や、牛みたいな格好の人もいる。もちろんコスプレとかそういう類のレベルではない。本物だ。
そんな国民を横目に、俺は知った顔のいる皆のところへと足を運んだ。
「おぅ！やっときたかフリード！お前は俺っちの隣だぞ！」
俺が人混みの最前列へと足を運ぶと、既にユアたち生徒会役員は並んでおり、尚且つ攻略組の皆もその後ろに参列していた。どうやら俺がほぼ最後だったようだ。
すると、俺の背後からコソッと並んでくる。
「遅刻だぞフリード！恥を知れ！」
フェリオスだった。持ち前の綺麗な薄緑色の髪は寝癖がついていて、服も慌てて来たように乱れている。
「今来たお前に言われたくないんだけれども…」
そうして俺たちの凱旋パレードが、ここ大広場で開催されることになった。目の前には溢れんばかりの国民の姿。そして、その人たちに向かい合う攻略班の俺たち。少し高い壇上からの目線が、大きな催しであることを強く感じさせていた。
