203
「お前は、何が目的で私たち攻略班をここで足止めする…」
リイナが、剣の柄を強く握り今にも飛びかかりそうな勢いだ。
「おんやぁ？リイナさん、怖いですよぉ～。そんなんじゃあフリードさんは振り向いてくれませんよっ？」
「黙れ！！質問に答えろ！！」
リイナの怒号が飛ぶ。
しかし、エドワードはその怒りに全く屈することなく、自前の剽軽な口調で話しを進める。
「女性はお淑やかが1番ですねぇ。上品で可憐で清楚なのがやっぱり1番ですよねぇ。まぁいいでしょう。ここで貴方方攻略班をここにとどめておく理由…そんなもの決まってるじゃぁないですか。必然じゃあないですかぁ。必至じゃあないですかぁ。ヴェローナを滅ぼす為ですよっ！！」
「貴様ぁ！！！早くここを開けろ！！」
と、リイナが赤い真紅の剣を思いっきり透明の壁を切り刻む。しかし、激しい金属音が鳴り響くだけで、全く壊れる気配がない。
「ムダですよぉ～。これは不可侵の術式を事前に取り込ませてあるんですからねぇ。」
「いつからだ？いつからこうして俺たちを待っていた？」
俺は問う。クロードの言葉が特に気になっていたからだ。あの無効になったはずの取引。そして、アリアが言っていた魔女教団による報復…
「あんれぇ？そんなことも気づかなかったんですかぁ？勿論フリードさん達とこの東通用門の術式の組み替えを行なった時ですよぉ～。出来損ないキャラとして通っていた僕は、最後の最後まで足を引っ張るフリして、あの最後のピースを『術式無効化』のウイルスとして組み込ませたピースでしたからねぇ。お陰で皆さんが組んだ術式は、そのウイルスによって破壊され、僕がその術式仕様を大いに組み替えられたって訳ですよん！！」
完全に盲点だった。
というより気づくことすらできなかった。
あの時の、あの少年が…そしてあの苦労して最後に嵌めた術式のピースが、こんな結果を招こうとは。
「なになに？どうしたのかしら？」
「アリア様…」
後方から、アリアが先頭の状況を確認するために顔を出していた。先頭を見に行った俺が後方へ伝えられなかったのが原因なのだが…
「アリア！こんなところに来たら危ないぞ！」
「フリード、現状を説明しなさい。」
と、いつものようなフワフワとした笑顔はそこには無く、強い視線で俺を捉えている。どうやらアリアはこの状況を瞬時に深刻だと捉えている。そうして俺はこの状況を説明した。エドワードのことも、術式のことも、こいつの企みも…全て。
「そう。分かったわ。司教さん、ちょっといいかしら？」
「あらあらぁ…これはこれはアリア女王ではありませんか。お目にかかれて大変感激しております。それで…何か御用ですかぁ？」
エドワードがアリアに一礼した後、不自然に首を傾ける。その異様な姿に俺は身を引いてしまう。それほど奇妙で異様な光景だったからだ。
「ヴェローナの国内では何をしたのかしら？」
「ふむ。国内のことが心配と？それは心配には及びませんねぇ。安心してください。まだ僕たちはこの国内には手を出してはいませんよぉ。ただちょっとそれぞれの門に細工を施した程度で、後は何もしていませんぜ！」
「そう。だからここで私たちを足止めしておいて、ヴェローナが破壊されていく姿をここで指を咥えて待たせるつもりの算段だったということかしら？」
「あはははははは！！ご名答！！いやぁ拍手ッ！！大喝采ですよぉ！！一瞬で僕たちのやりたいことがバレてしまうなんて…人は見かけによらない…とはこの事でしょうかねぇ。まっ、僕にも言えるんですがねっ！あはははははは！！」
「ふざけるなキノコ野郎！！！」
「待ってフリード。ヴェローナにまだ危害が加えられていないのなら、それにここで私たちを足止めにするつもりなら、それは足止めにならないようにすれば余裕ですわ！」
「でも…この壁が壊せないと…」
と、言った矢先だった。
アリアが自身の足元に魔法陣が展開される。
真っ黒の魔法陣。アリアが魔法を使う姿は、初めて見る。それに随分前に、誰かも同じようなことを言っていた気がする。アリアの魔法は見たことがないと…
すると、翳した右手にはある武器が具現化される。
黒い大きな鎌。
刃と持ち手の棒の接続部には、奇妙に嗤うピエロの顔が描かれている。
「ヒャッハァ！！！！ひっさしぶりのぉ登場だぜぃ！！！」
「うるさいわエセピエロ。」
漆黒に輝く大きな鎌は、アリアには似つかわしくないシルエットだ。それ単体で相当量の魔力を秘めているように感じられる。思わず俺は息を飲む。鎌先は、触れるだけで触れた部分が切断されてしまいそうなほどに鋭利さが際立つ。明らかに常軌を逸したものだと感じた。
「アリアよぉ、相変わらず連れねぇなぁ！もうちょっとだけ呼んでくれても良いじゃねぇかいな？？お？」
「黙りなさいエセピエロ。そんなことより、この壁を壊すわ。手伝ってちょうだい。」
と、妙に冷静なアリアがそう鎌に指示する。武器が人格を持つ…そんな話は聞いたことがない。確かにこの世界に来てまだ一週間くらいしか経ってはいないのだが、それでも、武器自体に人格のあるモノは無かった。あの魔女でさえ、そうでは無かった。
「おぅ！！仕事かぁ！？アリアの頼みとありゃぁ仕方ねぇぜぃ！！やってやろうじゃねぇかぁ！！腕が鳴るぜぃ！！って腕なんか無ぇんだけどなぁ！！！」
甲高い本物のピエロのような声。
邪悪さのあるピエロの嗤う声が脳を駆け抜ける。
すると、臨戦態勢に入ったアリアの周囲の空気が変わる。周囲の木々がザワつき、気を抜けば魂を吸い取られてしまいそうなほどの圧力がかかる。
そして、アリアが地面を蹴る。
「ピエロスマーッシュぅ！！！」
「オイラはピエロじゃねぇぜー！！！」
思い切り振り切られた黒鎌の斬撃が、絶対不可侵の術式が組み込まれた壁を襲う。ギュルギュルという激しい衝撃音とともに、眩い静電気のような稲妻が走る。
すると、まるでガラス窓が割れるように、その斬撃の衝撃を受け止められずに透明な壁は、大きくヒビ割れたかと思えば、直後破裂し、ダイヤモンドダストのようにキラキラとした破片が飛び散った。
「これで、お終いですわね。予定…狂ったかしら？」
と、サッと着地し能力を解除して言うアリア。まさかアリアがここまで強かったとは思わなかった。むしろ、お前が魔女倒したら良いんじゃね？と思うくらいに。
「…ま、まさか…こうも簡単に術式が破られるとは…これはこれは、本当に予定が狂ってしまいましたねぇ。それに…黒鎌の能力はどこかで耳にしたことがあるんですよねぇ。はて…何処でしょうか…まぁそれはまた後ほど調べると致しますとして。我々魔女教団一同は、全力でヴェローナ王国に直々に報復させてもらいに行きます。爆撃か、それとも襲撃か…はたまた暗殺か。それはまたのお楽しみ。アリア様、その寝首かかれぬ様充分周りにはお気をつけ下さいませ。…では、私はこれで失礼させて頂きます…」
話し終えた後、スッと消える様に姿をくらませたエドワード。意味深な言葉だけを残して、その場から立ち去った。
