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…ざわざわ…
間も無くヴェローナ王国に着く俺たち。
その時、前方の方が騒がしくなっていた。
「皆んな！どうしたのかしら？」
相変わらず真っ暗な森の中。細い森の道を、約90人の行列がごった返している。その騒つく先頭付近に声をかけるアリア。
しかし、返答は無い…というよりアリアの声が届いていないように見受けられる。
「フリード、ちょっと見てきてくれないかしら？」
「え、俺！？」
「つべこべ言わずに行ってきてちょうだい！」
と、アリアから頼まれ、俺は渋々人ごみの中をかぎわけながら騒つく先頭付近へと足を運ぶ。
「おーい、どうかしたか？」
俺は声をかけながら、先頭へとようやく出る。すると、もうその地点はヴェローナ王国の東通用門だった。俺たちが援護して術式を張り巡らせた場所だ。
「着いたじゃないか。ここを潜ればもう俺たちの国だぞ。」
「フリードさん…その…どうしてだか、通用門が、開きません。それに見張っているはずの生徒も見当たらないのですが…」
と、1人の仲間が言う。
俺はそれを確認するために、術式の掛かっている東通用門を確認する。
半透明な壁になっていて、うっすらと中の状況を確認する。しかし、見張り役の生徒らしき人物は居ない。
「フリード、前の状況はどうなってる！？」
と、すぐ後から駆けつけてきたのはリイナだった。少し慌てた様子である。
「いや、何故かこの門が開かないらしいんだ。俺たちなら普通に通れるよう術式が組まれているはずなんだけど…」
と、半透明な壁に手を当てる。
「おかしいわ。私たちはここは通れるようになっているはずよ。何故通れないの？」
不穏な空気が流れる。
俺たちを嘲笑うかのように烏が煩く喚く。
「このっ！このっ！おりゃっ！！」
「ちょっとちょっと！何してんだ！リイナ！」
俺がカラスに気を取られていると、ピナである剣で壁を叩き割ろうとしている。
「何よ！このままじゃ私たち国に帰れないじゃない。そういえば…この中に術式組み込める子居なかった？」
と、リイナが皆に問いかける。
少しの間ザワつきがあった後、1人の女の子が前に出る。
「えっと…あの…私…回復班に居たマユと言います。能力が術式系の『領域』で、安全に回復できるための場所を一定範囲内で作ってました…」
少し内気な少女のようだ。こんな女の子が攻略班にいると思うと、心配になるほどか弱い女の子に見える。ゆるふわショートの可愛らしい感じで、あまり話し上手ではなさそうだ。
「君が、回復班の『陣地役』だったのね。悪いけど、この術式見てくれないかしら？」
と、リイナが言う。いつも思うが、女の子に対しては本当に優しく接するのだが、俺やフェリオスみたいな男にはめちゃくちゃ当たりが強い。奴の男嫌いはどこからきているのだろうか…
「はい。仰せのままに。」
と、マユが右手で術式の展開されている壁に触れる。目を閉じ、右手に魔力を込めているようだ。
「ひゃん！！」
突然、マユの右手が弾かれる。可愛らしい声とは裏腹に、突然の狂気を感じる。
すると、半透明になっていた門の壁が、突如として透明へと変化する。まるで、そこには何もないかのように…
しかし、そうではなかった。
「大丈夫か！？どうしたんだ！？」
俺はマユを抱える。右手を抑えて庇うようにして怯えている。
「絶対不可侵の…術式が…」
「あれあれあれあれあれ…アレェ？よく気づきましたねぇ。攻略班の皆さん。」
急に、壁の向こうから剽軽な…嘲笑したような声を発するのは、思っても見なかった奴だった。
きのこヘアーの独特な髪型が俺の記憶を刺激する。そして、フリード自身の記憶をも刺激する。それは何を意味しているのか…
「貴様は…エドワード！？」
俺はその姿を見て確信する。あの時の…術式を組み込む際に時間をかけていたあの男の子。そして、フェリスの大ファンだといったあの男の子…しかし、その表情や口調から見て取るに、赤の他人としか思えないほどの変容っぷりである。
「おんやぁ？フリードさんじゃあありませんか！その通り、私がエドワードであります。」
あの時の、まだ魔法に不慣れなような、おどおどした姿とは全く別人だった。真っ黒な装束。それが今の奴を物語っていた。
「フリード知り合いなのか？」
と、リイナが慌てて聞く。
「あぁ。魔女討伐戦前日にやった、術式の入れ替えの時に一緒に居た奴だ。まさかこんなに風貌が違うなんて…」
「あんらぁ…フリードさんにリイナさん…相変わらず仲良しですねぇ。お付き合いされているのですかぁ？」
「そんなわけ無いだろ！」
「そんなわけ無いじゃない！」
ハモる。
いやそんなことは言ってられない。
少しだけ俺とリイナは顔を合わせ、何か言おうとしたが今はこのエドワードが先だ。
「あははははははっ！やっぱりお似合いですねぇ。ずっと前から仲良しですからねぇ。」
どうしてだろう。俺はこのエドワードに最初に会った時は初対面だったのだが、今の俺は大分前に会ったような気がする。どうしてもそれが思い出せない。きっと俺は、このエドワードという男に会っている…はずだ。
「貴様！魔術学院の生徒か！？」
リイナが声を荒げて問う。
「ああ、これは失敬…申し遅れましたねぇ。攻略班の皆さんこんばんわ！私、エドワードと申します。魔術学院1年生 術式専攻をしておりました。今は魔女教団ヴェローナ支部 司教を務めさせていただいております。以後、お見知りおきヲッ！！」まるで日本のニュース番組の冒頭部分でも観ているような挨拶だ。さらに最後には締めとともにウインクにピースをかます。
「魔女教団…の司教って…トップ…じゃなかったか？」
「そうよ。まさかこんなところで出会えるなんて、飛んだサプライズよ。」
「お前も、俺たちの仲間になりすましてたってことか？」
「えぇ、もちろんそうですよぉ！そ・れ・に！この姿も仮の姿。もうバレちゃったんで、この姿からも変えなくちゃいけませんねぇ。まぁ…この術式を壊せたら…の話ですがっ！！」
悪魔のように嗤うエドワード。それにこの姿が本当のエドワードではないと公言する。
「何が目的よ。私たちをこの場所で足止めして、どうするつもり！？」
「目的…？愚問ですよねぇ。愚問いっくもん！なんですよねぇ。貴方達、今何をしに行ってきたんですか？」
エドワードの独特な口調に俺たちの苛立ちは隠せない。
「魔女討伐だ。お前も充分知ってるだろ。」
「本当にそうですねぇ。我々の教祖たる魔女を…殺める？考えられないっ！！考えられない考えられない考えられない考えられない考えられないっ！！！！我々の信愛なる魔女を…我々の信向たる魔女を…我々の信仰たる魔女を…我々の信義なる魔女を…我々の信解なる魔女を…我々の信憑たる魔女を…その手で…殺めるなど…言語道断！！！徹頭徹尾言語道断！！！！よって、我々が魔女に代わって皆を成敗しに来ましたとさっ！！」
紛れもない悪魔のような崇拝心。
壊れたように、狂ったように発せられた言葉は、異様で異質で異常なほど穢れていた。
