149
「記憶のカケラ？」
「あぁ。さっきこの魔女が言っていたんだ。俺の記憶の一部を奪ったって…こいつの好きなものは記憶で、俺の記憶は最後に取っておきたかったそうだ…」
「じゃあ…記憶喪失だったのも、このことが原因だというの？」
「そうかもしれないな。でも一部だって聞いたから、他は本当に忘れてしまった可能性だってある。」
リイナは少しだけ、寂しそうな…或いは躊躇うような表情をしていた。俺にはその真意は分からない。
そして、俺は魔女に近づいた。俺の知らないうちに、瀕死のダメージを負って横たわっている。たしか、記憶のカケラが胸元から出て来たことを思い出し、俺は恐る恐る魔女の胸元に手を伸ばす。大胆にあけられた包容力のある胸元に自然と目線が移る。
「フリード…なにドサクサに紛れて触ろうとしているの？」
冷えた声が聞こえる。
「いやぁ…ここにあるはずなんだよ。俺が話を聞いた時ここから取り出していたから、ここにしまってあると思うからな。」
「そう。それだけならいいのだけれど、なぜそんなにも卑猥な手つきで、鼻の下を伸ばしながら息を荒げているのかしら？」
「そ、そんなもん当てつけだろ！そこまで下品な態度を取った覚えはねぇ！ってかそこまで言うんだったら、リイナが取ってくれないか？」
「仕方ないわね。」
そう言って、リイナは魔女の谷間を弄り、小瓶を一つ取り出した。
「これが…記憶のカケラ？」
青白く光る玉のような塊が、小瓶に包まれている。幻想的な色をしていて、見ているだけで目が離せなくなるほど引き付ける力があるように感じる。
「多分それだ。ありがとう。」
「それは…私のよ！！私が後で美味しく頂くものですわ！」
突然、目を覚ました魔女が俺の手を掴み強引に小瓶を奪い返そうとする。
「うわぁ！！もう起きてきたのか！？」
「早めに封印しておくべきだったわね。ピナっ！出てきて！！」
「おうよっ！！」
そうリイナの掛け声で現れたのは、リイナの遣わす妖精ピナだった。擬人化した姿では初めてみたような気がする。リイナと同じ真っ赤な髪色。フェリスくらいの大きさで、元気がある感じだ。
「ピナ！あの弱った魔女を封印するわ！」
そのリイナの命令とともに、ピナが『封印の剣へと変化していく。その剣をリイナが素早く手に取り、思いっきり魔女を切りつけた。
魔女の体には術式が自動的に展開し、魔法陣が魔女を拘束する。
「妖精風情が…姑息な真似をっ…」
次第に魔法陣が淡く消えていき、魔女を白い光が包み込む。直視できないほどに眩しく輝いた。
「ふぅ…どうにかこれで一件落着ね。」
そうリイナがいい終えた後、魔女の姿はもうそこにはなかった。あったのは、魔女を包んでいるであろう太い包帯でぐるぐる巻きにされて、『封』で硬く巻きつけられたものが横たわっていた。
「また復活したかと思った…」
「麻痺が解けたのね。たぶん貴方の鱗粉の効果で魔女としての魔力は戻って無かったからすんなり倒せたのかも知れないわ。」
「鱗粉？」
何を言っているのかさっぱり分からなかったのだが、リイナはその事について詳しくは語らなかった。
「さあ、早く記憶を取り戻しなさいよ。」
「それは良いんだけどさ、これって飲めば良いの？それとも頭とかに減り込ませたりしないといけないの？」
もちろんこの『記憶のカケラ』が目の前にあろうと、どうすれば戻るのかは不明だ。用法を守らないと戻らないかも知れない。
「知らないわよそんなの。引き継ぎコードでも入力したら？」
「俺はゲームのアカウントか！」
「記憶と言う名の記録ね。」
「いや、上手くないからな！」
などと言い合いつつも、結局俺は心臓に#取り込ませる__・__#事にした。使い方が合ってるのかは知らないが、取り敢えずそうしてみる事にした。
小瓶から青い光る塊を取り出す。掌に乗せると、ゆっくりと空へと舞い上がって行くようなので、両手で優しく包んで自分の胸に押し当てた。すると、『記憶のカケラ』は俺の体に触れるとともに、ゆっくりと吸収されるように体の中へと入っていった。
突然、全身が火照ったように熱くなる。全身の血が騒ぎ立てるように熱くなる。そして、一つの『記憶』が、俺の頭の中で再生された。
「リイナ…絶対ここで待っていろ！！！」
ここは…東の森だ。第一回魔女討伐戦の時の記憶。俺とリイナはどうやら最前線にいたようだった。
「1人は危険よ！！私もついて行く！！フリードは私とずっと一緒なんだから！！」
必死で僕を引き止めるリイナ。しかし、危機が迫っていることは僕には分かっていた。
そう…魔女。魔女に随分と追い込まれ、後退してきた直後だった。
「リイナ…僕は必ず君の元へ帰ってくるさ。だからその帰りを待っていてほしい。僕は死なないよ。だってリイナが帰りを待ってくれるのだから…班員の救出と、手当は君に任せる！！どうか僕を信じてはくれないか？」
「フリード……必ず私の元に帰ってきなさいよね！！！」
凄く考えたようで、凄く躊躇ったようで…渋々リイナは僕の命令を受け入れてくれた。
「うん。約束だ。」
それが、僕のリイナとの最後の別れだったようだ。すぐに前線に復帰した僕は魔女と激闘を繰り広げた。どちらも後一発喰らえば決着がつきそうなくらいに。
そして僕は最後の力を振り絞って地面を蹴った。この一発が最後になると覚悟して。
しかし、状況は違った。僕の体は、第三者からの干渉に突然見舞われ、体はあらぬ方向へと操作された。迎え撃つ魔女の方へと…そして、最後に見たのは暗く煌めくゲイボルグと、そして僕を邪魔した第三者の顔だった。
その顔は、俺もどこかで見たような顔だった。
僕はリイナに抱きかかえられ、最後の時を待っていた。悲しむリイナの顔が映る。強欲な魔女がどこにいってしまったのか分からない。それに、リイナが心配だった。僕が死んだら、どれくらい悲しむのだろうと。これから1人でやっていけるのだろうか…リイナが何か叫んでいる。薄っすらとしか映らない視界には、綺麗なリイナの顔が映ってはいない。悲劇に見舞われる苦痛の表情だった。
「ごめんねリイナ。愛していたよ。」
俺は、ふと気がつくと大粒の涙を零していた。リイナの気持ち。本当のフリードの気持ちが、記憶を通して伝わってくる。ほんの一部の記憶だけれど、リイナとフリードの関係が少しだけ分かった気がした。
「ど、どうしたのよ…何か思い出せたの？」
リイナは少し困ったような顔をしている。
リイナは本当にフリードの事が好きだったようだ。そして、フリード自身もリイナの事が好きだったようだ。そして、リイナは大好きな人を目の前で殺された。それがリイナにとってどれほどの痛みだったのかは、俺が想像できるわけもない。
きっと、リイナが俺に対して取る態度は、つまりはそれが関係しているのかもしれない…そう俺は思った。
「リイナ…あの時は…必ず帰るって嘘をついてごめん……」
俺が発した言葉は、不思議と俺が考えた言葉ではなかった。でも、はっきりと俺の口から伝えられた事だった。
リイナは俺の言葉を一瞬で理解したようで、リイナはその場で泣き崩れた。
