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次第に意識が奪われていくのを感じる。
視界からリイナが薄れていく。
真っ黒な蝶が俺を包み、飲み込んでいく。
「リイナ…傷が治って…本当に良かった…」
そして、俺の意識はまた、隔離されるように無くなった。
背中から、服を突き破って黒い蝶の羽が突き出てくる。真っ黒で、漆黒の色をした大きな羽が二つ…フリードの背中から生えてくる。
「あら、フリード君…どうしちゃったの？」
しかし、フリードからの返答はない。
目は赤く染まり、掴んでいた剣も、細く…そして黒く変化していく。無数の黒蝶が激しく飛び交う。まるで蝙蝠のような不気味さを象徴するかのように。
「貴方…フリードじゃ無いわね。」
返答はない。
フリード自身の姿は、今は見る影もなく…黒く、深く沈んでいる。
「そう…なるほどね。そういうことだったの。折角私の好みの体を見つけたっていうのに…そんなことしちゃったら、奪いたくなってしまうじゃない？」
と、いった瞬間…思いっきりフリードへ突撃する。目にも留まらぬ瞬間移動のような速さで、ゲイボルグをフリードの腹めがけて攻撃する。
しかし、それを瞬時にフリードが黒い羽で容易く阻止する。さらに、それとともに凄まじいほどの衝撃波が部屋を襲う。 無数のゲイボルグによる攻撃を、全て羽で受け止める。
「あはは！どうしたの？ずっと守りに入ってるだけ？それとも私の攻撃に圧倒されてる？」
返答はない。
さらに後方へと一歩下がったフリードは、大きな黒い羽を大きく羽ばたかせる。羽から放出されたのは、キラキラと光る粉だった。羽による風に乗り、部屋中に散布される。
「これは…鱗粉！？まずいわ…これを吸えば魔力を使えなくなる…それに、麻痺状態になればおしまいじゃない！チッ…ここでは部が悪いわね。」
そう言ったエキドナが攻撃を中断し、天井をゲイボルグで突き上げたかと思えば、天井は崩壊し、地下室となっていた魔女部屋は一瞬で崩落した。
「コホン、コホン…フリード！！！」
リイナがニャルミの能力でどうにか瞬時に外まで脱出する。激しい土煙を上げ、完全に埋没した魔女部屋。
すると、瓦礫から突き抜けるようにして飛んできたのはフリードだった。今は知った顔ではない。リイナはそう感じていた。
「ここなら、貴方と渡り合えそうだわ。」
そう言って、太く黒い蠍の尻尾を向ける。
「食らいなさい！毒雨！！」
尻尾の先端の針から噴射された紫の液体が空へと舞い上がる。すると、その液体は上空で針へと変形し、毒針の雨となって地上を襲う。
そして、激しい毒針の雨が、地面へと突き刺さるとともに、地面が溶けていく。木々は一瞬で枯れ果て、辺り一面が荒廃した土地と化す。フリードはその毒針の雨を全て羽で弾き返したと思えば、地面を蹴り、持ち前の羽でエキドナへと一直線で飛ぶ。
「まさか！あれを躱すというの！？それならっ…！！」
『強欲の魔女エキドナ』。通称『千姿万態の魔女』の謂れとされる能力が発動する。
真紅のショートヘア。さらには真っ赤な真紅の瞳。キメの細かい白い肌。そして凹凸のある健康的な体…そう、リイナの姿へとエキドナが変える。瓜二つ…というより見分けがつかない。嘗て第一回魔女討伐戦において戦場を悉く掻き回された能力が目の前で体現される。
すると、フリードは突き刺す漆黒の剣を一瞬止める。
「隙ありですわっ！！」
フリードの腹に、一本の大きな蠍の尻尾が突き刺さる。
「猛毒もセットでつけておきましたわっ！」
刺されると同時にフリードは大きく地面にぶつかり、横たわる。
しかし、フリードの体には効果は見られなかった。突き刺された傷口は、すでに回復をしている。さらに猛毒を浴びたはずの体は、綺麗さっぱり健康的な体へと戻っている。
「『完治の祝福』だけでも恐ろしいというのに、『解毒の祝福』まで備わっているというの！？それにフリード自身の『思力の剣』が備わっている…これは跡形もなく消さなければいけないようですわ。」
すると、天変地異でも意図的に起こすかの如く、エキドナの上空の雲が渦を巻き始める。まるで台風の目がそこに出来たかのように…竜巻でも起きるかのように…
「この毒の爆発は、周囲をブラックホールのように飲み込み消し去るのよ。私の最大の魔法なんだから、覚悟しなさいよね。」
みるみるうちに、雲は丸いボールのような形へと変形し、暗く…そして稲妻が飛び交っている。
「リイニャ！これはまずいにゃん！すぐに離脱するにゃん！」
「待って！まだフリードが！！フリードがあそこにいるの！」抑えるニャルミの手を振り払うように暴れるリイナ。
「今から助けに行っても、あの爆発に巻き込まれるだけにゃん。」
「いや！！！フリード！！」
そしてニャルミはリイナを連れてどこかへ瞬間移動した。
「さぁ。これでチェックメイトよ。私が赤髪の女の子を演じていれば、貴方も攻撃してこないしね。はい、冥土の土産に持って行きなさい。」
真っ黒な暗い塊が、フリードへ投下される。
激しく迸る稲妻が、毒を刺激し、内部から膨大な威力の力が蓄積された核が限界値を超え、周囲を取り込み爆縮する。
「あっはっはっはっ！！大したことなかったわねぇ。この通り、完治の祝福なんて体もろとも木っ端微塵にしてしまえば終わりなのよ。って…あれ？魔法が…使えない…どうしたのかしら…体も…動かないわ…何故ですの！？まさか…！！」
と、エキドナが振り向いた瞬間、フリードの剣は、エキドナを切り裂いた。
「何故…ですの…？」
そして、フリードはその後もエキドナを殴りつけた。何度も何度も何度も何度も。動けないエキドナをぶちのめした。
「フリード！もうやめて！！もうそいつは起きられないわ！！」
リイナがニャルミに連れられて、フリードの元へと戻ってくる。
しかし、聞こえている気配はない。
「貴方は良くやったわ！！だから早くその手を止めなさいっ！！」
と、フリードの拳を止めるために、リイナが抑える。
変わり果てたフリードに、リイナが息を飲む。
「もう…終わったわ…貴方のおかげで…終わったの…もうそんなにまでして苦しむ必要なんて無いわ。」
と、優しく声をかけるリイナ…
が、フリードにはその声は届いてはいなかった。リイナに掴まれた右腕を力一杯振り払う。それにより、リイナが激しく木に打ち付けられる。
「がはっ！！フリード…どうして…」
瞬時にエキドナからリイナへとターゲットを変えるフリードは、倒れたリイナに馬乗りになる。
もう、リイナの知っているフリードではなかった。
「俺は…ここで何をしているのだろう…」
真っ黒な部屋。
黒蝶に染められた漆黒の部屋。
俺はその中から抜け出せないでいた。
手を伸ばしても、蝶が手を掠めるだけ。進んでも進んでも、ずっと黒い蝶が俺を囲んでいた。
「……ド！！」
どこからか何かの声が聞こえる。
「……リード！！」
何だろう…聞いたことのある声だ。
とっても必死で何かを呼ぶ声。
「フリード！！！」
「リイナ…」この声は、リイナだ。俺はそう直感で感じた。声のする方へと足を進める。大量の蝶を手でかぎ分けて進む。俺を呼ぶ声がする。
「リイナっ！！」真っ黒な空間の向こうに、見える僅かな光に、俺は手を伸ばす。思いっきり伸ばした。
「はぁ…はぁ…はぁ…」
気がつくと、俺はリイナを押し倒していた。
両手を塞ぎ、仰向けになるリイナの顔がすぐ目の前にある。
「うわぁぁあ！！ごめん！！」
と、俺はすぐさまその手を離し、馬乗りになっていた体を、リイナから一目散に遠ざける。
パシンッ！！
左ほほに電気が走ったようなビンタが繰り出される。
「な！何すんだよ、痛いな！」
俺は手で頬をさすりながらいきなり繰り出されたビンタに怒る…のだが…目の前に居たリイナは、違っていた。いつもの凛々しい姿ではなく、いつもの強気な姿ではなく…真紅の瞳からは、大粒の涙がこぼれ落ちていた。
「リイ…ナ？」
「馬鹿じゃ無いの！！！」
「うっ…どうしたんだ？知らないうちに押し倒していたことだったら謝るよ。ごめん…」
「そんなことじゃ無いわ！！」
「フリード、リイニャはそんにゃことでにゃいてるんじゃにゃいにゃん。」
と、猫耳をヒラヒラさせながら言うのはニャルミだった。
そうして、俺は一部始終の状況をニャルミから聞かされた。知らないうちに、俺が無意識のうちに…だろうか、俺は全く別物の能力でエキドナを倒したと聞いた。
俺があの黒い部屋に閉じ込められていた時のことなのかもしれない。それに、俺はリイナという見方にまで手を出そうとしていたらしい。
俺にも全くこの状況は理解しがたい事だけれど、本当にリイナには迷惑をかけてしまった。
「ごめんなさい、リイナ…」
「そんなことはもうどうでもいいわ。さっさとあの魔女を封印してアリア様に引き渡しましょう。いつ起きるか分からないわ。」
そう言って、涙を拭って立ち上がるリイナ。
「ちょっと、その前にやっておきたいことがあるんだけど…」
そして俺は、遂に確かめる時が来た。
一部かもしれないけれど、確かめる時が来た。
