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俺は、金縛りのように身動きが取れなくなった後、意識を失った。どれほどの時間が経ったのか分からない。
そして、俺が目を覚ましたのはまた違う空間だった。両腕は後ろで鎖に縛られて拘束されている。足にも同じように鎖が壁で固定されており、動こうにも動けずにいた。
辺りを見渡すと、先ほどと同じような空間なのだが、祭壇などはなく、本当に何もない部屋だった。
そして、カツカツとヒールが地面を歩く音が近づいて来る。
「クソ…リイナはどこだ…」
リイナはこの部屋には居なかった。それに、先ほどの部屋では鎖で全身が縛られて拘束されていた。俺が不甲斐ないばかりに、何もできずにオメオメと捕まってしまった。
「御機嫌よう、フリード君。」
「お前…何で俺の名前を？」
「あら嫌ね。さっき貴方が助けようとした赤髪の女の子が叫んでたじゃない。」
「おい！リイナはどこへやった！！あいつは関係ないんだ！目的は俺になったんだろ！？」
「ええそうよ。でもね…そんなんじゃ私の退屈は埋められないわよ。だから、こうする事にしたの。」
と言って、タクトを振ると同時に、瞬間的にリイナが魔女の足元へと出現した。瞬間移動に似た能力…それによってリイナはぐったりと横たわった姿で現れた。
「リイナ！！おい！リイナを返してくれ！！返せ！！」
俺は今すぐにでもリイナのところまで行きたい。しかし、俺を拘束する太い鎖が行く手を阻む。
「あらあら、そんなに興奮しちゃって…そんなにこの子の事が好きだったの？私はね、そういう人間の悍ましい表情がとっても好みなの。怯えたり、恐怖したり、憎んだり、妬んだり…そういう表情を見るのがとっても好き。特に絶望した顔なんてとびっきり好きね。だから見せて。私が貴方の体を貰う前に。貴方のその絶望する顔を…私に見せて。」
甘い吐息交じりの声の裏には冷酷非道な感情が溢れ出る。
そして、タクトが次第に変形していく。細いタクトは、見る影もなく…大きな槍へと変形する。
「どーお？私のゲイボルグ。とっても美しいでしょう？こんなに綺麗な銀色の輝きが、真っ赤に染まるのが楽しみだとは思わない？」
「おい…それで…何をするつもりなんだ！！！待って…待ってくれよ！！！！」
「なぁーに？そんなにこの子が傷つけられるのが嫌なわけ？人間て、本当に下らないわね。人のためにだとか、国のためにだとか…そんなものは単なる偽善ですわ。結局は自分のこと。だから、貴方がこの子を守りたいのも結局は偽善よ。」
「黙れクソババア！！リイナから今すぐ離れろ！！！」
「バ…言っておきますわ。私にはそんな名前は付いていないわ。私の名前はエキドナ。強欲の魔女エキドナよ。」
クソ…動けない。
このままではリイナがあの槍で刺されてしまう…
「まあいいですわ。この子を目の前で殺せば、貴方の顔は絶望へと変わっていく…さぁ…見せてちょうだい…直ぐに殺しちゃっては面白くないだろうから、色々な場所を傷つけて行って、最後にトドメを刺してあげるようにしましょうか。あら、私ったらいい考えね。さぁ…貴方のその深遠なる絶望を私に、見せてちょうだい？」
そして、ゲイボルグという槍は振りかざされる。銀色に輝く槍先は、黒く煌めく。
「やめろぉぉ！！！」
無情にも、槍はリイナの左腕を襲った。
「！！！！や、やめてくれ！！やめてくれよ！！」
俺の腕が引きちぎれそうになるくらい、鎖を引っ張る…がビクともせず、俺はリイナがただ一方的にやられていく姿を見ているしかなかった。
「あははははっ！いいわぁ…その表情、その声音…耳に響いてきますわ。私はこれが見たいの。ねぇ…もっと絶望を味わえば、もっといい表情になってくれるかしら？」
すると、俺の視界には、リイナが微かに目を開いている姿が映る。
「リイナ…？…リイナぁ！！！」
リイナの真紅の瞳からは、涙がこぼれ落ちている。何か伝えようと口を動かすが伝わらない。直ぐ目の前にリイナが居るのに…この鎖がなければ直ぐにでも助けに行ってあげるのに…動けない…動けない。
死んでほしくない。
もぅフェリオスの時以上の痛みは味わいたくはない。リイナ…フリードじゃなくてごめん…俺なんかが、フリードでごめん…リイナとのこれまでの生活がフィードバックのように脳裏に浮かぶ。魔女として疑われたあの時…お風呂での事や、特訓…それに前哨戦なんかも…俺は常にリイナの側にいた。そしてリイナの事を見ていた。それが脳裏に浮かぶと同時に激しい悲しみが襲う。もう鎖の繋ぎ目の肌はボロボロだ。
助けたい…リイナを助けたい。
俺の願いは、それだけだった。
そして、リイナの心臓に突きつけられた最後の槍が振り下ろされようとしたその時だった。
俺の願いに呼応した剣が、独りでに俺を拘束していた鎖を切り落とす。
俺は本能の赴くままに、リイナの元へと飛び込んでいく。
「ウソ…鎖を切り落としたの？流石じゃない。」と、話すエキドナは、まるで予測していたかのようだ。
「リイナ！！リイナ！！しっかりしてくれ！！」
俺は魔女そっちのけでリイナに呼びかける。
「フリー…ド」
もうリイナの体は痛々しいほどボロボロで、回復の余地がないほどである。涙が止まらない。
憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い
こんなにまでボロボロにしたエキドナという魔女が憎い。
「リイナ…今助けてあげるから…俺が…助けるから。」
そして、俺は白銀の剣を胸元に突き立てる。
そう…あの時のように。
でも…あの時とは違う。
逃げるわけじゃない。
怖いけれど、痛いけれど…あの時程じゃない。手が震え、心臓の鼓動が、向けられた死に対して拒絶するように激しく鼓動する。
俺の血なら…
フェリスやフェリオスを助けた時と同じように…俺は、リイナを助ける。
リイナが俺の行動を察知したようで、力のない腕を伸ばすがもう遅かった。
そして、俺は胸に剣を突き刺した。
これなら、リイナも回復できるかな…
そして俺は、この後の意識は無かった。
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ここはどこだろう。
見渡す限り真っ白な景色。景色というより、天井も地面もどちらか分からないくらいの説明しづらい空間に俺は1人ポツンと立っていた。
俺は確か、先ほどリイナに自分の血を分け与えたことまでは覚えているが、その後のことは全く分からない。
まるで夢でも見ているようだ。
まさか、これが本当の『死』という奴なのだろうか。それだったらここは天国か？いや、天国はもっとこう…賑やかな感じのイメージなのだが…
すると、俺の横に1匹の黒い蝶が舞っていた。元気に羽ばたいて飛んでいる。
「黒い蝶も、意外と綺麗なもんだな…」
そう俺は感じた。真っ白な空間に真っ黒な蝶が1匹飛ぶ姿が、なんとも趣があるように感じた。
すると、その1匹の蝶に続くように、俺の背後から夥しい数の黒い蝶がやってきた。まるで、この白い空間を全て真っ黒な空間に染め上げてしまえるくらいの蝶が、俺を包んでいく。飲み込んでいく。引き戻されるように俺の体は真っ黒な蝶に飲み込まれていった。
意識が、完全に戻ったのはその直後だった。
俺の目の前には、槍を構えたエキドナが臨戦態勢に入っている。
まだ状況が把握できない。
直ぐ後ろを見ると、リイナが立っていた。
ボロボロの瀕死状態だったリイナが立っていた。
良かった…リイナが生きてる…
しかし、異変に気が付いたのは、リイナの表情から伺えた。怯えるような顔をするリイナが俺を見ている。
なんで…どうしてそんな顔で俺を見るの？
俺はそれが把握できなかった。
でも、なぜリイナがそうせざる終えなかったのかが、俺にもようやくこの後理解した。
俺の体の周りには、無数の黒蝶が飛び回っている。
「なんだよ…これは…」
