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「貴様が、僕たちの両親を殺したのか？」
フェリオスが血相を変え、声を震わせる。
「フェリオス・ジュエリアさんでしたよね？ジュエリア家の出来損ないと聞いていますよ。」
と、飄々とした表情で話すクロード。
「そんな答えは聞いていない。僕たちの両親を殺したのかと聞いているんだ！」
「知りたいですか？」
「YESかNOで答えろ！」
「私がジュエリア家の2人を殺したのは…YESですよ。結構厄介でしたねぇ…色々な動物やら悪魔やらをたくさん呼び出しては質より量で応戦する面倒臭い相手でしたよ。」
「くっ…貴様が…」
「クロードさんが…私たちの両親を？」
「ええ。もし次の王がジュエリア家にでもなれば、魔女と強く敵対すると思いましてね。それに、歴史的にも数々の魔女討伐作戦を決行しているじゃあないですか。全て殺せてはいないにせよ、退けるまでの力がある…出る目は摘むのが得策というものですよ。聞きたいことはそれだけですか？」
「あの時…私の目の前で両親を殺したのは…貴方ですか？」
フェリスがおどろおどろしい表情へと変貌していく。
「はい。フェリスさん…あの時は殺せなくてすみませんでした。そのせいで色々な重みを背負っていらっしゃるようで。」
「許せない…許せない…！！」
すると、突如として脳への伝令が激しく伝わってくる。その伝令はまたもや俺たちを絶望の淵へと誘っていく。
『第3班大隊長のユアだ！みんな聞こえるか！？こちらはアルゴスとの戦闘中、サディエラが裏切った！前線は崩壊し、後退して体制を立て直す！！』
『こちら第1班大隊長、リイナ。魔女部屋を発見。これより潜入を開始する。』
「サディエラまでも？」
俺は現場で起きている今の状態が把握できない。
「向こうも動き出したようですね。さぁ、早く決めてもらわないと、アルゴスがヴェローナまで侵攻していきますよ。それに、リイナさんたった1班で何とかなる相手ですか？今なら僕が責任を持ってこの状況を覆してみせますよ。」
「そんなことはどうでもいい。貴様は俺たちの憎き仇だ。」
「フリード様…何も言わないでください。これは私たちの戦いです。私はこのために生きてきました。ここで仇である魔女教団を排除するために！」
「待て！ここだけじゃない！向こうだって今は厳しい状況だ！ここはクロードの言うことを聞くのが得策じゃないのか？」
血相を変えるフェリオスとフェリス。俺は2人のこんな表情は見たことがない。何にも揺るがない、全てを『憎悪』に塗り替えた目。怖くて目を合わせられない。
「リイナさんが魔女部屋に到着したと連絡が来ただろう！ユア達の方は、魔女さえ倒せば全て解決できる。しかし、ここは俺たちの戦いだ。任せてくれないか？お前が魔女を倒せば、ひとまずこの作戦は終わりだ！」
「そうですよ！私たちは必ずここにいる魔女教団の人たちを潰して帰りますから！」
「あらあら、それは約束違反じゃぁないですか？魔女を倒しに行くのであれば、それはもうこちらも手を打つしか無いですよ？フリードさん。」
「くそ…どうすればいい…」
俺が動けばクロードの言う通り、ヴェローナにまで被害が加わるよう仕向けるだろう。しかし、ここで動かなければ、現場は打破できない。クロードの言いなりになれば、被害は止まるのか？
「迷ってるようですねぇ、フリードさん。行ってもいいですよ？リイナさんのところに。それでリイナさんを止めて頂けせるのであれば。我が信愛なる魔女を侵すべからず…ですよ。」
「フリード！！」
「フリード様！！」
「フリードさん？どうされますか？」
「うわぁぁ！！フェリス！！フェリオス！！ここは任せるぞ！！」
「おや、あの様子だと僕の言っていること伝わらなかったですかねぇ。」
「ファフニールさん！フリード様をリイナさんの匂いのあるところまで連れて行ってあげて下さい！！フリードさん、また後ほど会いましょう！」
そうフェリスは笑顔で言い残して、そしてファフニールは俺を掴むとともに、空へと飛び立った。
風が強く頬に当たる。まるで誰かに打たれたかのように。壮大な景色も今は閑散。俺の心は迷いと不安が積もりきっていた。
リイナの居る場所…
魔女の部屋へと近づいているのは容易に判断が出来た。
悪魔マンモンを一目見たときの嫌悪感や恐怖といったオーラ…近づきたくも無いし、見たくもなくなるような…そんなオーラが奴にはあった。
しかし今回は格が違った。
吐き気や全身の震え、鳥肌…体の拒絶反応が発症する。太陽に照らされた蒼々とした森なのにもかかわらず、その一角だけは寒くて冷たい暗闇が覆っていた。
その感覚はファフニールにも感じ取れているようで、俺を掴む足は震えているのが分かる。
そこまで距離は離れていない筈なのだが、相当な時間移動したような感覚にお陥る。
漸く俺は『魔女部屋』とされる場所へと降り立つ。ファフニールさんは役目を終え、フェリスの元へと飛び立っていった。俺はファフニールさんに「フェリスのこと頼んだぞ」とだけ言い残し、別れた。
どんよりとした重たい空気。
紫色の異様な霧が辺りを覆っている。
俺の見据える先には、狭い広場が見える。
その真ん中には、四角い凹みがある。その中から漂う禍々しいオーラが目に見えるように把握できる。
進みたくない。
近づきたくない。
そんな気持ちが真っ先に先行する。
しかし、ここに来た理由は沢山ある。
行かざるを得ない。
そうして俺は、縮こまる足を一歩一歩進め、広場の中央の階段を降りた。
先が暗闇で何も見えない。薄っすらと見える足元の階段はボロボロで崩れてしまいそうなほど老朽化しているように見える。
何処からか、水がポタポタと滴る音が妙に耳に障る。まるで最恐の心霊スポットに1人で足を踏み入れているようで。それでも表現が足らないくらいの恐怖が俺にはあった。
階段は、100段くらいあっただろうか…1000段くらいあったようにも感じる。途方も無い時間を費やしたような気がする。
そこからは平坦な道が続いた。カツカツと自分の足音だけが、空間を駆け巡る。一寸先は闇…とはこのことだった。前は見えない。手探りで壁を伝いながら進んでいく。
本当にここにリイナが居るのか不安になるほど何も音が聞こえない。自分の足音以外は水の滴る音か、虫が蠢くような音くらいだ。
しかし、異様な空気だけは更に増す一方だ。
どれほど長い通路を歩いたか分からない。真っ暗な通路を1人ビクビクしながら足を進めていると、行き止まりになってしまった。
「あれ？ここからは…」
と、手探りで触っていると、ドアらしき手すりを掴む。太く冷たいその手すりは重く、まるで俺の心を表しているようにも感じられた。
そして俺は、そのドアをゆっくりと引いた。
