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刹那
真っ暗だった暗闇の先から、光が入ってくる。どうやらマンモンが口を開けたようだ。
しかし、俺の目に飛び込んできたのは空から落ちてくるフェリスの姿だった。開かれた大顎は、フェリスへと向いている。そして、俺の足元にある魔法陣が激しく明滅し、回転する。
「何でフェリスがあんなところに！！このままじゃ2人とも終わりじゃないか！」俺は最後の賭けに出た。失敗すれば終わり。上手く行かなければ終わり。そんな賭け。
俺は願う。剣へと願う。
全てを貫く剣を。全てを切り裂く剣を。
俺は願った。
死にたくない。
死なせたくない。
せめてフェリスだけでも、守ってあげたい。
すると、剣はマンモンの光線の発動を凌駕し、形を変形させる。深紅の剣は次第に光り輝く大きな大剣へと変化する。刺さっていた舌がだんだんと剣に接している部分から溶けていく。
『溶解』全てを溶かし切る剣へと変貌する。マンモンが口の中の異変に気付いてか口を閉じ、暴れる。俺はその振動に耐えながらも、俺は思いっきり剣を下へと強く押した。
「いけぇぇええ！！！」
俺はありったけの力を使い、更に突き刺した剣を360度回転するように振り抜く。溶解した部分が侵食し、鋼のように硬かった表面部が露わになる。下顎が力なく落ち、俺は大勢を崩しながらも、残りの上顎部を切り裂いた。ワニ型の両顎が地面に大迫力で落ちる。
俺は切り裂くと同時に、外へと放り出された。
「…はぁはぁはぁ…やれたか？」
どうにか着地し、後ろを見やる。
俺が振り向くと、既にマンモンは崩れ去り、赤く明滅していた魔法陣も跡形もなく消えた。
「フリード様ぁぁぁああ！！！」
そういえば空から降ってきたフェリスをすっかり忘れていた。俺は慌てて空を見上げ、フェリスの落下地点へと急いで向かう。
「うわわわわ！！！ちょ！フライキャッチは苦手だぁ！！！」
野球をやったこともない俺が、フライの打球は取れるはずもなく…宙から降ってきたフェリスを受け取れるわけもなかった。間一髪のところで、ファフニールさんがフェリスを掴み、地面スレスレのところで救助した。
俺はもう一つの危機を脱却し、ようやく心を落ち着かせる。
「フリード様ぁぁぁ！！」
フェリスが慌てて俺の方へと走ってくる。
目は涙を拭いて赤くなっている。そして拭いたはずの涙が、また溢れ出ていた。
そして、俺の胸へと飛び込むフェリス。
「俺の体はまたドロドロだぞ。」
フェリスは唾液まみれになった俺に躊躇なく抱きついて離さない。フェリスの表情は伺えないが、声をひきつっている事から、フェリスの感情は分かっていた。
「フリード様…生きていてくれたんですね…お兄ちゃんが目の前で死んじゃって、フリード様まで食べられてしまって…私…どうにかなっちゃいそうでした…」
「そうか…フェリオス…が…」
「っふん。勝手に死人扱いされては困るな。」
唐突に、見知った声が…それなのに有るはずの無い声が聞こえる。空耳かと疑ったレベルだ。
しかし、俺の反応と同時に、フェリスも反応していた事から、どうやら本当の事実らしい。
「フェリオス…？」
「お兄ちゃん？」
俺たちは、声のした方を振り向く…と…そこには、何事もなかったかのような顔をして立っているフェリオスの姿があった。
「お前…死んだんじゃ…」
「だから勝手に死人扱いするなと言っているだろうが！この通り、俺はイケメンだ。」
「お兄ちゃん…お兄ちゃんが生きてるよぉ…それに…傷が…治ってる？」
「あぁ。何故かは不明だが、あの傷がこうも一瞬で治るなんて思ってもみなかった。あのままだったら確実に死んでいたがな。」
「もしかしたら、フリード様の血が関係しているんじゃ無いでしょうか！」
「フェリス…どういうこと？」
俺は、俺自身が持つ異常なまでの回復能力の原因は未だ突き止められていない。
「だって、私の傷もこの通り綺麗さっぱり無いですし、それにお兄ちゃんのも…一度フリード様の左腕が持って行かれた時に浴びた血が関係していると思うんです！」
「それは考えても見なかったな…」
良くある小説のネタだ。『血』が流れているだの、『血』を浴びるだの…そんな設定。そこまで生半可なものなのかは知らないが、俺は半信半疑でその話を受け止める。
「それにしても、まぁ随分と派手にやったものだな。まさか足止めの為に来ていたのに、お前1人で悪魔を倒しちまうなんてな。あんなに硬かった奴をどう倒したんだ？」
「外からがダメなら、中からってことだな！」
「あはは、それは面白い！」
しかし…漸く悪夢から覚めた俺たちだったはずなのだが、まだ覚めてはいなかった。
俺が殺気に気付いたのは、フェリスと離れた瞬間だった。
すぐ近くからの鋭い殺気が、俺を襲った。
そして、その直後…俺の右胸を一本の電撃が貫いた。
「ぐはっ…」
口から、傷口から吐血する。
胸にボールサイズの穴が開く。
息ができない。胸が熱く、心臓の鼓動が異常なほど速くなる。
「フリード！！！」
「フリード様ぁ！」
「やぁやぁ皆様…御機嫌よう。まーさか、悪魔を倒しちゃうなんて凄いですねぇ！！僕は尊敬してしまいましたぁ。さっすがヴェローナ王国1と謳われた『無際限の剣士 フリード様』ですね！御見逸れ致します！」
「貴様…クロード！！」
嘲笑したような口調で、森の中からゆっくりと姿を現したのは、第8班大隊長 クロードの姿だった。
真っ黒な短い髪の毛、目鼻はくっきりしている。そして、右腕に掴むのは…力なく引きずられるユウキの姿だった。
「ユウキ！！お前！ユウキに何をした！」
徐々に傷口が癒えていく。呼吸も正常にまで回復し、全身が焼けるような熱さも引いた。
「さっすがフリード様！あんな攻撃を食らっても流石の回復力ですねー！絶対敵に回したくない相手ですよぉ。あ、でももう敵ですけどね。」
「何を言っている。質問に答えろ！」
「あぁ。ユウキさんですか？なんだか僕を邪魔して来たんで、ボコボコにしてやりましたよ。そんでもって、フリード様との取引材料になるかなーって連れて来ました！」
「クロードさん！どう言うことなんですか？自分で何をしているのか分かってるんですか？」
「それは、もちろん謀反ですよ謀反。いや謀反はこの場合違いますね。騙してたんですよ、貴方達を。」
「騙していた？」
すると、森の奥からゾロゾロと黒服の集団が現れる。フードを目深にかぶり、真っ黒な羽織もので覆われている人が約十数人現れる。
「これでわかりますか？僕たちは、こちら側の人間なんですよ。」
「魔女…教団！？」
フェリオスが血相を変える。
「ご名答！そして、僕は魔女教団 ヴェローナ支部 司教補佐 クロードと申します。以後お見知り置きを。」
「司教補佐ってことは、司教様が居るってことか？」
「ええ、勿論ですよ。生憎ここには居ませんけどね。それでは、ここには取引をしに来たと言うことで、来たんですが…その取引内容をお伝えしようと思っています。」
「要件はなんだ？」
「私たちは魔女教団。魔女を唯一とする信者。それを犯す貴様らを許すわけにはいかない。今すぐ魔女に屈服し、頭を出せ。さもなくば、こいつらの首だけではなく、ヴェローナにまで被害が及ぶことになる。」
それがクロードの…魔女教団の取引だった。
