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そうして…
ようやく…
俺とフェリスは2人とも無事綺麗に粘液を洗い落とし、焚き火の前で、2人黄昏ていた。
「貴様ら、こんなところに居たのか…探したぞ。」
藪の向こうからフェリオスが焚き火の光を頼りに探してきてくれた。
もうすっかり陽は暮れていて、赤みがかった湖も黒く塗りつぶされていた。
「フェリオス、あのクロコダイルとやらは倒したのか？」
「いや、あれは1人で狩るのは面倒だったので、近くにいた餌用のケルベロスを違う方向へ投げてやったら、そっちへ行ってしまった。どうやら飢えていたようだな。」
「餌付けか！」
「そ…それより貴様！どんな格好をしているんだ！まるで原始人じゃあないか！」
「まぁね、どうしてもこうするしかなかったんよ。」
「それに、フェリスに何をした！！こんないたいけな少女を葉っぱ一枚で隠したように弄びやがって！！！人の妹になんで辱めをさせているんだ！！！」
「ご、誤解だよフェリオス！俺たちは着る服がドロドロになっちまって、乾かしてる最中なんだ！」
「そ、そうですよ！フリード様は何も襲ってきてはいません！」
フェリスが胸やら下腹部やらを葉っぱで隠しながら答える。
「いや俺は野獣か何かか？」
「淫獣だ。」
「うるせぇ！性欲の塊みたいな呼び方するんじゃねぇ！！」
「っふん。まぁいい公然猥褻野郎。もう皆は休憩中だ。貴様も服が乾き終わったら戻ってこい！」
そうして俺たちは言われるがまま、班員の元へと戻った。
休憩とあって、皆体を休めている。木々にもたれかかっていたり、地面に寝そべって休んでいる奴も居る。それに、魔獣の活動時間真っ盛りとはいえ、こんなにもゆっくりできるのは、『魔防壁』というものを使ったからだそうだ。少し半透明な黄色っぽい防壁。それが、半径20メートル内で展開されているそうだ。俺たちはすんなりと中へ入ることができるが、魔獣は入ってこられない特殊な防壁になっていると聞いた。
「…本当にこんな薄っぺらい外丸見えな防壁とやらで大丈夫なのか？(まあここも外なんだけれど…)」
「はい、安心してください！術者が敵と認識したモノにしか効果が出ないような仕組みになっているんですよ！それより、直ぐそこの木下で休みませんか？」
と、フェリスが言う。
少し肌寒く、地面の座り心地も悪いが、休めるだけマシだろう。
そうして俺とフェリスは同じ木の下で腰を下ろした。
「うわ…凄いケルベロスがこっち見てんだけど？今にも飛びかかってきそうなんだけど！？」
「安心してください、ここは家みたいなものですから！」
「安心できねぇ！目の前で何匹ものオルトロスが『グルルル』って威嚇しながらこっち見てんだぞ！」
「あんなのは蛇に睨まれたカエルです！」
「それは俺たちにも言えそうだな！」
「そんなことより、早く寝ましょう。こうして、くっ付いていれば寒くないですよ。」
と、フェリスが俺の右腕にしがみつく。
「フリード様…？」
「どうした？」
「少しお話しても大丈夫でしょうか？」
「あぁ。大丈夫だよ。当分ケルベロスの威嚇に落ち着いて寝れそうにも無いからな。」と、俺は答える。
少しフェリスは体を俺の方へ近づけたようにして、それでいて声音も随分と先ほどよりもか細い。
「私…怖いです…戦うのが。フリード様と一緒に戦うのは凄く楽しくて嬉しいんですけど…いつ魔女が来るか分からないですし…それに未だ誰からの連絡も入っていなくて…」
フェリスの弱音。
小さな体にも関わらず、第五班大隊長の重荷を背負う少女。そして、家族を暗殺された過去…それがフェリスをずっと追い込んでいるという。
「第五班大隊長様がそんな弱気で良いのか？」
「うぅ…仲間を…失うのが…怖いです。怖くて仕方ないです…」
一層しがみ付いた腕に力が入る。そこから伝わるのは、フェリスの不安と恐怖に満ちた震えだった。
「フェリスは結構戦いの時伸び伸びやってる感じがあるけどなぁ。」
「あれは…ああでもしてないと、不安に押しつぶされそうになるからです…そうなってしまったら、私の性格ではもう動けませんよ…」
「そっか。」
誰もがそうなのかもしれない。
俺だけじゃあなかったのかもしれない。
怖いのは、不安なのは皆んな同じなのかもしれない。
「俺だって、めちゃくちゃ怖いよ。」
「フリード様もなんですか？」
「あぁ。ビビりまくりだ。逃げたくて仕方がない。記憶が無いから、あの棺から出てきた時からしか記憶はないけれど、それでも怖がる自分も、臆病な自分も、逃げたくなる自分も、全て感じてきた。」
「それ、フリード様とは思えないですね。」
「そうか？」
「そうですよ。前まではもっと無口で、いつも真面目でクールで…今はフレンドリーな感じなので、真逆ですよね！」
そう言ってまたフェリスはギュッと体を近づけた。
…あぁ、この時間が一生続いてくれれば良いのに…
そう小声でフェリスは言った。
そうして
外のオルトロスたちが唾液を溢しながらこちらを見る視線をどうにか振り切りながら、束の間の休息を取った。
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「全隊員応答せよ！！全隊員応答せよ！！こちら第二班大隊長リイナ・センチュリオン！たった今、大きな魔力反応を検知！間も無く悪魔と闘神が来る可能性あり！！座標は1022地点！衝撃に備えよ！！！」
突如として告げられた緊張の一瞬。
俺たちは飛び起きる。
最前線にて間も無く開戦が告げられようとしていた。
「フリード班、フェリオス班、フェリス班応答して！」
リイナの通信の後、すぐにアリアから通信が入る。
「今の連絡は既に聞いていると思うけど、すぐに向かって頂戴！作戦プランBに変更よ。正面からの敵に全力を尽くしなさい！！！」
『はい！！！』
「では、今すぐ私がドラゴンを召喚するので、フリード様と、お兄ちゃんは乗ってください！」
と、フェリスがここにいる3班分の班員に通達する。
「残るメンバーは騎馬にて行動しろ！我々はリイナさんの援護に参る！騎馬隊は1022地点に寄り付く魔獣の撃退に専念してくれ！1022地点はここから約5キロ離れた場所にある。魔獣たちを一匹たりとも通さぬよう配慮してほしい！」
『はい！』
一気に空気が引き締まる。
緊張と焦りがどっと押し寄せて来る。
かつてない圧倒的な不安が俺を襲った。
「フリードさん、我々はこれから指示通り、魔獣の排斥に参ります！我々では魔獣を退けることくらいしかできないかもしれませんが、どうか国の仇…取ってください！！！」
ユウキが告げる。
その顔は覚悟が出来ているように真っ直ぐだった。
「では、騎馬隊…出発してください！我々も移動します！」
そうして俺たちは陸上と上空とで別れた。ドラゴンは3匹召喚され、それぞれ俺とフェリオスとフェリスが乗った。
ドラゴンの鱗がザラザラしていて硬い。それなのに、触れると体温を感じられる。初めての体験だった。大きな立派な翼を広げ、一気に空へと飛び上がる。空気抵抗に負け、振り落とされそうになるが、どうにかして翼の付け根をしっかりと掴んで飛ばされないように握る。
「すげえ…」
空へと舞い上がったドラゴンの背中から見える景色は絶景だった。朝焼けに満ちた広大な緑の絨毯。そして西側に見えるのはヴェローナ王国。だいぶ遠くまで離れて来たようでヴェローナ王国が少し小さく見える。白化粧をした山々や、他の国のような土地も見受けられる。そんな景色が一気に飛び込んで来る。
…が…
朝焼けの綺麗な景色に、一筋の稲妻が地面に向かって突き刺さる。
凄まじい破裂音とともに、白い煙が舞い上がる。
「あれは…闘神アルゴス！！！」
フェリオスが、その稲妻が落ちた場所を見て叫ぶ。ユアたちが居るであろう方向に大きな巨人が姿を現していた。
「あれが…闘神…」
30メートルくらいはありそうな巨人。
全身は筋肉質で、顔は名状しがたいモンスターの顔である。全身は赤黒く、黒いオーラが目に見えて炎のようにメラメラと盛っている。右手には大きなハンマー…あれが5年前ヴェローナを破壊した張本人。
俺はその迫力に思わず生唾を飲み込む。
「こちら第五班大隊長フェリス・ジュエリア！！全隊員に通達！闘神アルゴスを確認！座標は1055！我々はこれより1022まで移動！アルゴスの処理、任せます！」
「了解したわ！ユア君！シャルロットちゃん、ベリト君！頼むわね！」
と、アリアが指示を出す。
「サディエラちゃんと、クロード君は、それぞれ援護に回って頂戴！私とアマリア隊は後方から#付加・負荷__バフ・デバフ__#を掛けるわ。怪我人はすぐに救出し次第、応急処置を終えた後、我々を待つこと！いいわね！」
そうして、俺たちの魔女討伐戦は
本格的な戦闘が開幕するのであった。
