140
湖の表面は夕焼けの空に反射して赤みを帯びている。湖の部分だけは空が見渡せていて、いつの間にか黄昏時を知らせている。体内時計と実際の経過時間とがかなりのズレがあるようで、この森の性質の一つなのかもしれない。
俺とフェリスは決闘の末、フェリスが湖で汚れを落とすのが先となってしまった。俺はその少し離れた場所の木の陰でフェリスの入浴が終わるのをひたすらに待っていた。もちろん覗こうとは試みたが、フェリスの側近であるドラゴンのファフニールさんがこちらをずっと監視しているので下手には動けない。
ところでこのファフニールさんは、幼い頃、魔女教団からフェリスを守ったドラゴンであり、俺を前日の援護の任務の時に守ってくれた青いドラゴンである。その体躯は大きく立派で、全身が綺麗な青色の鱗で覆われている。翼はゴツゴツとした力強さを表していて、頼もしい存在であろう。
「おーい、フェリスーまだかー？」
「ま、まだですよ！女の子というものは大変なんです！」
「そういうもんか？普通に水で洗い流して帰ってくるだけだというのに…」
「フリード様…そういえば、大変なことを忘れていました！！！」
「何だ？どうしたよそんなに慌てた口調で。」
声と声のやりとりだが、どうやら慌てた様子である。
「替えの服が…有りません…」
「ナニィ！！？？」
「どどどどどうしましょう…これでは私はこれから裸で過ごさなくてはいけないのでしょうか！？」
「そんなこと言われたって、俺の服もぐちゅぐちゅで貸せねぇし…ファフニールさんの炎で焼いてもらったら？」
「そしたら乾くどころか灰になっちゃうじゃないですか！！」
「じゃあ焚き火だな。それまで裸で我慢だ。」
「それはダメですよぉ！！まだ男性に肌なんて見せたことないのに！」
「いやもうさっき下着まで見ちゃったし…一緒だろ！」
「そういうわけにはいきません！レディーには守りたいものがあるんです！」
「わがままだなぁ。じゃあ俺がファフニールさんの炎で焚き火して乾かしてるから俺の分の服まで洗っておいてくれないか？」
「わ、分かりました。」
そう言って、俺は脱ぎ捨てたグチョグチョの服を汚らしく持ち上げ、フェリスの所まで持っていく。
「ななな何故来るんですかぁ！！覗き見厳禁って言ったじゃないですか！」
「いやだって、これはどうしようもないからなぁ。」
と言って俺はジロジロとフェリスを見る。
真っ白なきめ細かい背中の肌が露わになっている。夕焼けに照らされたフェリスの顔が真っ赤に染まっている。
「グルルルゥ」
「あ、えっと…すみません。すぐ戻りますんで！」
背後まで迫っていたドラゴンがフェリスの忠誠を果たすかの如く、覗き見を良しとした俺を凝視している。
俺はその姿に「どうどうどう」と抑えながら木陰へと姿を戻した。
そうしてファフニールさんの口から発射される火炎放射のような凄まじい焚き火で火傷を負いながらも、どうにかして人間サイズの焚き火へと落ち着かせる。
「ふ、ふ、ふ…フリード様のパ、パンツ…これは…フリード様のパンツ！！！」
後ろの方からパンツパンツと連呼するフェリスがいる。もちろん俺はフェリスに全ての布物を渡してきた。あんなパンツで過ごすなど気持ち悪くて吐きそうだったからだ。
今はそこらへんで見つけた大きな葉っぱで息子を隠れさせている。まるで原始人になったかのような気分だ。
「では、ここに私とフリード様の服を置いておきますので、見ないで取りに来てください！」
「いやぁ、見ないでは無理だろう、万が一足を踏み外して湖に落ちちゃうかも知れないぞ。」
「その時はその時です！」
などとやりとりを交わしつつ、俺は渋々目を瞑りながら服を持って来て木の枝をハンガーがわりにしながら焚き火の前で服を乾かした。フェリスの真っ白なパンツが焚き火の淡い赤色に照らされて、オレンジ色っぽくユラユラと揺らぐ。
「フェリスの…パンツ…」
生唾を飲み込む。
「グルルルゥ」
「こほん！いやぁ時間経つのが早いなぁ！」
フェリスのパンツを眺めていただけで怒り出すドラゴンを誤魔化しながら俺はフェリスの服が乾くのを待っていた。
「いやぁ！！！！！」
突如、フェリスの仰々しい悲鳴が響き渡る。
「どうしたフェリス！！！」
俺は考える間も無く湖へとダッシュする。
もしかしたら敵が隙をついて狙って来た可能性もある。フェリスは無防備で動けない。フェリスが危ない。そう感じた。
しかし…
俺の目に映ったのは、想像だにしていなかった事態だった。
「こ、こっち見ないで下さいぃ～」
「へ？」
俺の目に飛び込んで来たのは、フェリスに頑丈に巻き付いた…緑色の太い紐…
「うぅ…食人植物のグルグルウツボに捕まっちゃいましたぁ…助けて下さい！いや…でもこっち見ないでぇ…」
どうやら巻き付いているのは植物のようだ。食人植物と言うならば、フェリスを食べてしまうような植物なのかも知れない…
フェリスは「こっち見るな」とは言っているが、神の悪戯か抗えない運命か…どうやらフェリスの大事な部分たちは蔓で覆われて見えない。
「み、見ずに助けるとか無理ありすぎだろ！待ってろ、すぐにその植物の蔓を切ってやるから！」
と言って俺は剣を鞘から抜く。
「フェリスを離せ植物野郎！！」
俺はブンブンと剣を振り回しフェリスを捉えていた植物野郎をぶった切った。
次第にその植物の蔓は力をなくし、少し高いところまで吊るされていたフェリスが一気に落ちる。
「あ、危ないっ！！！」
俺は一心不乱に地面を蹴った。手を伸ばし、フェリスを地面すれすれのところで抱きかかえる。
「痛っ！！！」
裸(葉っぱで大事な部分隠し中)のせいで背中に大きなダメージが入る。それでも俺はフェリスを離すことなく受け止めた。
「イテテ…」大きな衝撃はあったが、どうやら事態は収束したようだった。すぐに痛みも傷も癒えていくのが感覚で分かる。
「……あわわわ」
「フェリス、大丈夫だったか？」
俺は仰向けになった体を頭だけ浮かしてフェリスの方を見る…
「フリード様の…息子が…あわわわ…」
「いやぁ！！！！！！」
慌てて俺は息子を隠す。いつどこに消えてしまったのか、パンツがわりの大きな葉っぱはどこにもなく、俺の息子はフェリスの目と鼻の先で対面してしまった。
「あわわわ…私…もうフリード様以外のお嫁さんには行けません…あ、元からそのつもりしかなかったですが…いや…それでも…フリード様のお嫁にしか行けない体へとなってしまいました…」
女子にイロイロ見せてしまった。
この上ない羞恥！
「俺の方こそ…もうお婿には行けない…」
そんな嘆きの声が、黄昏の空へと響いた。
「フリード様のせいで、また私の体もベトベトになっちゃいました…」
「ふりだしかーい！！」
