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「あれ、フリード様、お兄ちゃん…なぜこんな所に？」
フェリスの声が、後方から聞こえる。
俺たちの班と、フェリオスの班と合流してから数十分行動を共にしていたのだが、思いの外オルトロスとの戦闘に時間がかかったせいか、後方部隊のフェリスの班とも合流してしまった。
「フェリスじゃないか。さっきオルトロスとの戦いで時間食っちまって追いつかれたようだな。全く、左翼側がこんなに一塊になって後方に悪魔が出現したらどーするんだ？」
「お、おい！それ俺に向かって言うな！」
「いいや、貴様があの程度の魔獣に手こずって時間をかけていたほうが悪いだろう…それより、僕に近づかないでくれたまえ。汚らしい。」
「時間がかかったのは謝る！だが汚らしいとは何だ！」
フェリオスが汚物を見るかのような軽蔑した目で、鼻をつまんで身を引く。
「フリード様…何が遭ったんですか？そんなにドロドロで…」
フェリスが心配そうに声をかけるので、俺は自分の体を確認して見る。
すると、俺の勇ましい騎士団の服があのオルトロスの唾液でグチャグチャになっているではないか…どうして気づかなかったのかは、まあ自分のことで一杯一杯だったからかも知れないが、これは醜い醜態だった…
「うわ…ドロドロじゃねぇか…ネチネチしてるしってオエッ…髪の毛まで…」
「どこかで洗わないとですね。」
「あぁ。」
不運続き極まりない。
そうして俺たちは再度進み始めた。
「それより、こんなに一塊じゃあ布陣も崩れるんじゃないのか？」
「そうですね、思ったより皆との距離が近すぎるかも知れません…」
「左翼後方支援組といえば、クロードたちとはまだ遭っていないのか、フェリス。」
「はい。クロードさんは1番最後に出発しているはずですが、まだ私たちの班は追いつかれていませんね。」
「それに未だどこの班からも情報は入ってこないし…どうしてるんだろうか…」
と、一抹の不安を感じながら見上げる。生い茂った木々の葉で空は見えない。薄暗がりな道をただひたすらに一行は進んだ。
地獄の番犬オルトロスとかいうオルトロスの中でもボスっぽいやつは倒せたはずなのだが、まだ視線は痛いほどに伝わってくる。
少し狭い道を俺たちは恐る恐る進んでいく。
「上空からドラゴンたちにも偵察をして貰ってるんですが、未だにそれらしい敵は見つかってないようで、見つかればいち早く私の元に戻ってきて知らせてくれるよう言ってあるんですが…」
「フェリスは本当にすごい能力を持ってるよなぁ。動物と会話できるし、動物と一緒に戦えるし、凄いじゃないか。」
「えへへ。そんなことないですよぉ～。」
と、フェリスは顔を赤らめながら満更でもないような仕草をとる。
「ただ…この能力はお母様から受け継いだものなので、大事にしていかないとです。」
「そうだったのか…」
「お兄ちゃんも、お父様からの能力を受け継いでるんですよ！悪魔を倒してもいないのに使えるのはお父様が倒していたからですよ！」
「ギクッ！」
どうやら前の方で『余計なこと言いやがって！』的な反応を見せるフェリオスが居る。
「おんやぁ？フェリオス君、君の悪魔たちは君が倒したわけじゃあ無いのかい？」
「だ、黙れ！ドロドロの液体に飲まれて消えろ！！」
「じゃあお前も道連れにしてやんよ！！」
と、俺はケルベロスの唾液を武器に、フェリオスに抱きつこうと追いかけ回った。
「う、うわぁ！や、やめろ唾液野郎！！」
と、その時だった。俺たちの細い通路の脇にこれまた巨大な生物を俺たちは横切った。
「！！！」
俺とフェリオスは感じ取ったように体制を変える。
「きゃぁぁぁぁあ！！」
「フェリス！！！」
フェリスの激しい叫び声と共に、通路脇から伸びる生物の口がフェリスを捕らえた。
「た、助けてぇ！！！」
フェリスを口に咥えた生物が視界に入る。
大きな太い首、そして、体の部分は…
「か、カタツムリぃ！？」
「ぬ、ヌルヌルぅ…動けないですよぉ…」
「ベロベロマイマイだな。」
「な、なんだそのふざけた名前は！？」
「見た目通りだ。捕食したモノをベロベロと舐め回す性質を持った生き物だ。害はない。」
「それ見た目じゃないよね？ってか早く助けねぇと！」
「フ、ふりぃど様ぁ…ヌルヌル…苦手ですぅ…」
フェリスの顔がカタツムリの口から出たり入ったりしている。この生物の口があんな所にあるかどうかはさて置いて、早く救出しなければならない。
「うぉぉお！！いま助けるぞ！！」
と、勢いよく駆け出す俺。
ってアレ？…
走り始めた途端、俺の体が優しく包まれフェリスと同じ高さまで持ち上げられる。
「あれ？何が起きたの？」
「フリード様ぁ！！なんでフリード様まで捕まっちゃってるんですかぁ！！」
その言葉で俺は、自分の置かれた立場を確認する…
「う、うわ…足がニュルニュルで生暖かい…ってもう一体が俺を捕まえとるんかーい！！」
と、遅れて突っ込む。
俺の足が、生暖かい舌のようなもので舐めまわされる。くすぐったいというか何というか…「き、きもちいい…」しかし、そんな悠長なことは言ってられない。助けに行ったはずの俺すらももう一体のベロベロマイマイに捕食された。
「どうにかして抜けださねぇと」
と、言った矢先のこと…
俺を捕食したベロベロマイマイがフェリスよりも先に俺を吐き捨てる。
「グヘッ…っイテテテ…」
吐き捨てられた俺は地面へとぶつかる。
「っふん！どうやら、あのオルトロスの唾液が相当嫌だったんだろうな。」
「っんぁ…ニュルニュル…ハァハァ…あんっ…」
「フェリスぅ！！！」
どんどんイヤラシイ声を出し始めるフェリス。どうやらあの口の中でニュルニュルが攻め立てているらしい。
「フェリスに何してんだこのカタツムリ野郎！！！」
俺はドロッドロの粘液を体に纏わせながら、滑る白銀の剣を思いっきりカタツムリの首へと突き刺しフェリスを救出する。
カタツムリは、自前の触覚を縮ませながら殻へとゆっくり閉じていく。
「だ、大丈夫かフェリス！って臭っ！！」
「にゅ、ニュルニュルらめぇ…」
いい匂いを漂わせていたはずのフェリスの体は、今となっては生ゴミのような匂いをプンプンと漂わせている。
俺もフェリスもグッチョグチョになる始末…
「どうしてこんなことに…」
一抹の不安どころか五抹くらい不安があるんですが！
そしてまた渋々、異臭と粘液を纏わせた俺たちは、その重い足を進め始めた。
