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「グォォオオオ！！！」
というけたたましい咆哮と共に、溢れんばかりの狂気に満ちた鋭利な牙が剥き出しになる。その口は俺たち人なんて丸呑みできてしまうほどの大きな口だ。
「うっ汚ねぇ！！」
狂ったように吠える地獄の番犬オルトロスが獲物を前にして、食欲を剥き出しにする。唾液が雨のように降り注ぐのが非常に気持ち悪い…
「フリードさん！ここで足止めを食らっていては、前線から遅れをとってしまいます！」
「あぁ。分かってる。」
ユウキも俺と同じように剣をとり、戦闘態勢に入る。
「皆んな、気圧されるな！片付けるぞ！」
「はい！」
俺の言葉に反応して、全員が呼応する。
それと同時に、俺は巨大な犬の化け物へと足を踏み出した。白銀の剣が眩く光る。『イメージ』それは昨日の援護の時に使ったイメージ…竜の鱗。そのイメージは、やがて剣へと姿を変え、鱗のような模様のレイピアが誕生する。また少し、昨日とは違う。軽くて速いレイピアが、竜の力を纏って進化した。
真っ暗な森の中に、いくつもの魔法の光が暗闇を照らす。青い炎…稲妻…風の加護…それぞれの魔法がオルトロスを、追い詰める。皆場慣れしているかのように、的確に交互にスイッチし、相手の攻撃を上回る。
不思議と、あまり怖くはなかった。皆が一緒だからかも知れない。どこかで皆がいるから…そんな気持ちがあったのかも知れない。それでも俺は、今は不思議と怖くはなかった。
地面を蹴り、剣を振り上げる。
アシストが掛かったように、人間離れした跳躍力と共に、宙を舞う。ビルのように大きかったオルトロスは、今は互角の高さ。
そして、俺は振り上げた剣に力を込める。
「とりやぁあー！！！」
風を切り、音速を超えたレイピアがオルトロスの巨体の横を突き抜ける。
衝撃とダメージが遅れて入るほどの剣速がオルトロスを襲った。
「グモォォオオ！」という雄叫びが空へと突き抜ける。
「やったか？」
そう思った矢先…
うまくいったと思った矢先のことだった。
その巨体は、傷を負いながらも尚、その視界にユウキを捉える。
そして怒りを増したオルトロスがユウキを襲った。
「ユウキ！！！」
この班員の中でユウキが1番戦闘に不向きだ。魔法は千里眼…それだけではあの巨体を倒すなんて毛頭無理だ。ほかの班員はまだ攻撃系の魔法ではあるが、それを持ち合わせていない。
班員の攻撃が効いていないかのように、ビクともしない巨体が、ユウキを追い詰める。
「いやだ…死にたくない…まだ、死ねない…」
俺は竦んだ足に力を入れ…入らない…？
なぜだ…なぜ入らない…
手足が、震えている。
仲間の窮地に、動揺している？
動け…動けよ足！！！
体は俺のいうことを聞かず、硬直したままだ。見る見るうちにユウキとオルトロスの距離が近づく。
「待ってくれ…やめてくれ！！！」
無情にも、オルトロスはユウキを葬った。
衝撃で土煙が充満する。
真っ暗闇に、薄っすらと漂うのは虚しい土の香りだった。
大隊長失格だ。
こんなところで班員の命を落とした。
少しだけ自惚れていたのかも知れない。
少しだけ過信していたのかも知れない。
こんな俺でも、この能力があれば戦える…そんな気持ちを持ったのが間違いだったのか？
恐怖に打ち勝てない俺が、大隊長なんて名乗ってる方がおかしい。
ここまで恐怖を味合わされたのは初めてのことかも知れない。確かにいくつかの死に際はあった。しかし、それは他人の死ではない。自分の命を蔑ろにした俺だからこそかも知れない。他人の死がこれほどまでの重圧に押しつぶされるとは、思ってもみなかった。
「……」
まだ土煙が舞う中、ズシンズシンというオルトロスの足音がだんだんと近づいてくる。
情けなさすぎてヘドが出る。
もうすぐそこまでオルトロスは近づいていた。
見上げると、そこには俺を見る4つの赤い眼が俺をギロリと見下している。オルトロスの息は相当に荒く、今にも食いたそうな表情をしている。
本当に情けなさすぎてヘドが出る。
攻略戦開始約一時間くらいだろうか。
魔獣一匹に俺たちの班はすでに崩壊…
「っ笑えねえな。」
「笑えないのはこっちのセリフだ、この脆弱剣士！」
どこから声がする。
…いや空耳か。俺を嘲笑うように、俺自身が聞いた幻想か…
しかし、幻想は突如として崩れた。
「フリードさん！！！」
有りもしない声が聞こえる。
俺はすぐにその声の方を見やると…そこにはフェリオスに抱えられたユウキの姿があった。
「なぜ…」
そして真上にいたはずのオルトロスが硬直して動かない…
「早くこっちへ来い！足止めできるのは後数秒だ！！」
と、フェリオスが言う。
俺はその言葉通りにすぐにその方へと走った。
なぜ今なら動くんだ？
今なんて動けなくてもいいのに、なぜさっき動かなかったんだよ…
そんな気持ちが頭から離れない。
「ユウキ…なぜ…」
「フェリオスさんがギリギリで助けてくれたんです。それより、あのオルトロス…もうすぐ麻痺から抜け出すので、倒さなくては…」
「フェリオス…ありがとう。」
「なぜ貴様が礼を言う。助けるのは当たり前だ。それにこの程度の魔獣を倒せなくては悪魔や魔女になんて対抗すらできないぞ！」
すごくカッコよく見えるのは見た目以外で初めてかも知れない。
「横に割けるように付いた傷のおかげでだいぶ動きが鈍っている。片付けるぞ！」
そう言って、フェリオスはその班員と、俺の班員を巻き込み、退治へと向かった。
「ユウキ…助けられなくて…すまなかった。」
「…？それは僕が弱いからあんな目に遭ったんですよ…千里眼しか持ち得ない僕なんて、本当はこんな前線部隊に入れてもらえるわけがない…それを、無理やり通してくれたのがフリードさんじゃないですか！僕はそれで充分感謝してるんです。憧れの先輩と、最前線で戦える…その夢を叶えてくれたんですから。でも、まだ…死にたくない…こんなところで死にたくないのは、本当ですよ。もっと強くなって、フリードさんの背中を任せられるくらい強くなりたいから…」
きっと、第一回魔女討伐戦以前の話だろう。俺はユウキを無理やり小隊に入れた覚えがないからだ。
そうして、結果的に俺の与えた傷が致命傷となっていたらしく、フェリオスの召喚した悪魔によって一瞬にして葬られた。
この森には、もっと多くの魔獣が存在する。
それを乗り切り、魔女を倒さなくてはならない戦い。
一抹の不安と共に、俺たちはまた目的地へと再出発した。
