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秋晴れの空に、白い入道雲が大きくゆっくりと動いている。
俺たちはついに、今日『第二回 東の魔女討伐戦』を開始することになった。
魔術学校に集合した後、俺たちが昨日術式の組み替えの援護を担当した場所である、東通用門へと足を運んだ。
道中、町中の人々から大きな声援や激励の言葉を貰ったりで、愈々この日が来たと改めて実感する。ヴェローナ王国の安泰への期待を込めて、俺たちは歩を進めた。
「愈々、この日がやって来ましたわね！ヴェローナ王国の宿敵を討つ時が来たわ！！」
「うぉぉお！！」
アリアの号令とともに、本作戦の100人のメンバーが応える。
「皆、様々な想いを抱いていると思うわ。家族を失った人、大切な人を失った人、友を失った人、全てを失った人…あの凄惨な悲劇から5年！！そして、第一回魔女討伐戦の失敗を、ここで晴らさずしてどこで晴らそう！！魔女を倒すには、憎しみや憎悪をもってしては倒せない！！倒せるのは己の信じる力！！仲間とともに、宿敵強欲の魔女をここで討とう！！」
いつにも増して、気合の入ったアリアの号令は、皆を鼓舞するには充分で、鳥肌が立ち、全身が痺れるほどの覇気を纏っていた。
「私からの最後の言葉ですわ。これを忘れずに、全力で挑んで頂戴！」
『秋の日の ヴィオロンの ため息の ひたぶるに 身にしみて うら悲し 什信じて 果さんとすべし』
「さぁ！！！これより、魔女討伐戦を開始するわ！！！」
「おぉぉおー！！！」
「いざ、開門！！！！」
アリアの、俺たちへ向けた詩とともに、黄金に光る通用門の術式が、ゆっくりと溶けるように開いていく。
「『秋の歌』だっけか…確か図書館か何処かで見た覚えがある気がする…第二次世界大戦でノルマンディー上陸作戦で使われた暗号…だったっけか…秋、ため息、悲し、什と班隊、意外と上手いこと言うよなアリアも。」
そうして、俺たちはその大きな門をくぐり、快晴の空にもかかわらず、漆黒の闇と化す東の森へと、ついに足を踏み入れた。
空気がガラッと変わる。
前哨戦でやった時の山の森とは全然違う。
空気が薄く、張り詰めた緊張感と、何処からか見られているような視線を強く感じる。
はぐれたらもう戻ってこれないのでは無いかと思うくらい、深い森だった。
門を全員がくぐり終えると、ゆっくりと通用門は術式を再展開させ、完全に封鎖された。
陣展開は、ピラミッド型。
リイナを先頭に、左翼一列目は俺。以降左翼側はフェリス・フェリオス・クロードの順である。右翼は一列目から、ユア・シャルロット・サディエラ。後方支援部隊として、アマリアとアリアが陣を取る作戦だ。
「これより、陣を展開させる！！フェリス、頼む！！」
リイナが先頭に立ち、暗がりの森の中声をかける。
「はい！」
というフェリスの声とともに、俺たちの前には、一頭ずつ馬が召喚された。立派な馬。サラサラの毛並みで、それにすごく大人しい。俺みたいな初心者でもしっかりと乗せてくれそうだ。
「ここから先頭集団は、騎馬に乗り、南下する！！アマリア隊、敵との遭遇次第、全隊員への通信と、バフ効果付与をよろしく頼む！」
そうして、俺たちの進軍は始まった。リイナ隊は先陣を切り、騎馬に乗るとともに、先へと進む。俺たちもそれに続いて出発する。
異常な緊張感と、恐怖が取り巻き支配する。
真っ暗な道が、俺たちの未来を暗示しているよに思える。しかし、そんな弱音は吐いてはいられない。進むしか無い。
「ユウキ、みんな準備はいいか？」
「はい！」
力強い声が帰ってくる。
俺は初めて持った馬の手綱を強く握るとともに、出発した。
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頬に当たる空気が冷たい。
色々な方向からの視線が強く感じられる。
出発して数十分。
未だ異変はない。(異変があっては困るが…)
フェリスの能力で、上空からの偵察も行なっているそうだが、未だ何も連絡は入っていない。
目的地は、東通用門から、南東方向へと約100キロほど進んだところに、その魔女の部屋…というものがあるという。それは魔女の住処で、それが目的地である。ピラミッド型の布陣を保ちつつ、何処からの敵にも対応できるよう、通信網も確立させ、どの班も援護できるよう整っている。
リイナの班は、魔女の部屋へ行き、倒すのが優先された。召喚される悪魔は後方へ任せ、今回のターゲットである魔女を先に倒すのが先決となった。俺たちはその足止め。魔女の部屋へ優先して行けるよう、俺たちが悪魔を釘付けにさせるのが任務。
「フリードさん！」
「どうした？」
「何か視線を感じませんか？僕たち、ずっと見られているような…」
「あぁ。俺も通用門を潜った時から気づいていたんだけどな…もしかしたら魔獣ケルベロスが俺たちを食らう機会を狙っているかもしれない。気をつけてくれ。」
そう、言った矢先のことだった。
急に、俺の乗っていた馬が急ブレーキを掛け、その場で止まる。
「おい、どうした？なんで止まっちゃうんだ？」と、手綱をペチペチと揺らす。本物の馬なんて乗ったことないし、乗馬の知識なんて毛頭ない。そんな俺が唯一できるのは、手綱をペチペチ叩くだけだ。
「フリードさん…前…」
そうユウキに指示され、前を見やると、そこには得体の知れない大きな生物が、こちらを睨んでいた。
真っ暗でほんの数メートル先しか見えないほどなのに、その生物の体躯は感じ取ることができた。こちらをジッと睨む真紅の眼は吸い込まれるかのようで、合わせることはできない。
「あれが…悪魔…なのか？登場早くね？」
開いた口が塞がらない。その存在感と威圧感に気圧される。身動きが取れない。体が硬直して言うことを聞かない。
ゆっくりと迫り始めたその巨大な生物に、俺たちは慄く。
「あれは…悪魔じゃ…ありません。授業でやりました。地獄の番犬…ケルベロス…あの巨大な生物の正体は…ケルベロスです！！！」
「まじ？いやでも、昨日ケルベロス見たし！ゴールデンレトリーバーくらいのサイズだったし！あんなゴジラ見たいにデカいわけないやん！！」
しかし、正体はやがて明かされた。
四足歩行。
真っ黒な毛で覆われた大きな体のサイズは、縦だけでも10メートルはくだらない。
体長なんて、俺が目視で確認しても、どれくらいのサイズかは分からないくらいにスケールがぶっ飛んでいる。
そして、大きな赤い眼が4つ。
溢れんばかりに撒き散らす唾液。
獰猛で、全てを噛みちぎれそうな鋭利な牙。
そして、特徴的なのが、頭が二つ。
「あはは…くだらねえな…」
その巨体は、一歩一歩俺たちの前へと進む。
ズシンズシンと重量感のある地響きが、地震のように思える。
「みんな、戦闘準備だ。」
冷や汗をかきながら、俺は皆へ命令する。
開始してまだ間もないと言うのに、いきなり上級者向けモンスターに遭遇してしまう悪運の強さに訝りながらも、そっと馬から降りて、白銀の剣を抜いた。
「え、フリードさん…馬から降りちゃうんですか？」
「え？降りないの？」
「降りるんですか？」
「だって、乗りながらとか馬の首に剣が当たるかも知れないじゃん…」
「…」
そして幸先の悪いスタートが切られてしまった。
