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「ようやく愚民たるフリード君は、任務を終えたのかい？」
疲れ果ててフェリスと2人で門の前で尻餅をついていたところ、何やら煽るような口調でスタスタと歩いてくる者が居た。
「っふん。こちらはすでに終わって帰るところだったというのに、1番真っ先に開始した此処が1番遅いとは。」
「お兄ちゃん、フリード様のせいじゃないわ！オルトロスの量が思ったよりも多くて、2人じゃ大変だっただけよ！」
「フェリス、お前はこんなところで油を売っている暇なんて無いだろう。明日は魔女討伐戦なんだぞ。すぐ家に戻ったら、墓参りへ行く準備をしておいてくれ！」
そう言って、フェリオスはその場を去っていった。
此処、東通用門とされる場所は、明日東の魔女討伐戦においての出発地点であり、帰る場所である。他の通用門では、外からの干渉を一切受けられないよう、一方通行の術式が展開された。そして、市街地の至る所に転移門を設置し、もし魔女がこの国へ攻め入ることがあれば、住民の避難は必須である。そのための予防策…というか対応策。国内約20箇所にこの転移門は設置され、魔女から1番離れた地区…とされる西側通用門へと瞬時に移動できるよう細工が施された。
そして、それぞれ通用門、転移門、魔術学校、王宮には魔術学校の生徒たちによる監視がされることとなった。
「フェリス、お墓詣りって…誰の？」
帰路。
疲れた体を、引きずるようにして歩く2人。
「……」
「いや、言いたくなければいいんだ。ごめんな変なこと聞いちまって。」
「そういえば、記憶を無くしたフリード様は知らないですもんね。てっきり私の中では知っているものだと思ってしまっていました。いいですよ。少し過去の辛いお話ですが、フリード様には私の事…知ってもらいたいので…」
そういった後、フェリスは静かに語り始めた。
「どこから話しましょうか…記憶がないのでしたら、少し私たちの家の関係からの方がいいですかね。……私たちジュエリア家は、前にも言いましたように、王族です。ヴェローナ王国には5つの王族があり、それぞれは元々アリア様のご先祖様から枝分かれした分家なんです。アリア様のフレデリカ家、私のジュエリア家、シャルロットさんのアストライア家、ベリトさんのゲールノート家、そしてサディエラさんのミリア家…この5つが今の王族です。5年前、ヴェローナの悲劇が起きたのはすでにご存知ですよね？」
「ああ。」
「あの時は、アリア様のお父様が王をお勤めになられていました。その3つ前はジュエリア家が王国を支配していたんです。それぞれの家系ではやはり考え方は違っていて、フレデリカ家は安静・安泰を軸に国を運営しておりましたが、私たちジュエリアの考え方は魔女という不安を取り除くために、ありとあらゆる手段を取る…という方針でした。その甲斐あって、当時2体ほどの魔女を戦闘によって退けたそうです。しかし、それが仇になったのかもしれません。」
フェリスは歩んでいた足を急に止める。
俺はそれに気づき振り向くと、フェリスは…泣いていた。
「ヴェローナの悲劇の後、アリア様のお父様が戦死し、失脚…代襲でアリア様が引き継ぐことになりました。それからです…魔女教団…あいつらが、夜な夜な私たちの住んでいたジュエリア家の王宮は魔女教団によって襲われるようになった。そしてある晩…私の両親は、暗殺されました…悔しかった…何もできなかった…少しずつ迫る恐怖に足が動かなかった。私があの夜…隔離された部屋から勝手に抜け出し、お母さんとお父さんを探した。広くて暗い廊下を走り回った。怖さと苦しさで何度も転んで…」
フェリスはその場から崩れ落ち、地面に手をつく。その地面にはたくさんの雫が零れ落ちる。
「そして、ある部屋にたどり着いた…そう王宮の寝室。私の両親が寝ている部屋…私はそのドアをそっと開けた…でも…もうそこには私の願いとは全く逆のことが起きていた…部屋中は真っ赤に染まり、私の足元からは赤い液体が、私を歓迎するように擦り寄っていた…中には黒い人影があって、私に気づくとゆっくりとその足をこちらに向けた。足がすくんで動けない…怖くて震えが止まらない。私もここで殺されるんだと…そう思ったその時だった…お母さんが最後の力を振り絞って、動物を出したの……そう…ドラゴンを…その一匹のドラゴンは、召喚と同時に黒い人影を優に押しのけ私を掴むとともに、ガラス窓を破って外へと連れ出した…リュナはそのドラゴンの子供。そして先ほどフリード様を助けたのもそのドラゴン。
これが私の過去。
これが私の全て。」
何も…言えない。
崩れ落ちるフェリスの体は震えていて、今にも壊れそうなほどだった。
俺も一度絶望を味わった。あの時、父親の借金を地道に返していくために始めたアルバイト。朝早くから、夜遅くまで働く母の肩の荷を少しでも軽くするためにも…俺はその日朝早くから新聞配達のアルバイトに行くときだった…母とともにこの先暗い道を歩いて行かなくてはいけない…そんな時…先に旅立ったのは…母だった。目の前で首吊り自殺をしたあのときの衝撃を、未だに思い出すと震えが止まらない。
フェリスの気持ちが分かるとは言えない。
寧ろ言ってはいけない。
同情してほしいなんて、フェリスも思っちゃいない。しかし、フェリスは逃げずに立ち向かっている。俺はどうだろう。両親がともに姿を消し、町中が大騒ぎ。学校も行けない。警察からのしつこい事情徴収。親戚どうしの俺の押し付け合い。俺はあの世界に嫌気がさしたんだ。そして諦めた。
そう思うと、どれだけ自分がちっぽけな存在なのかがヒシヒシと伝わってくる。
「ごめんなさい…フリード様。私…取り乱してしまって…」
「俺の方こそ、本当にごめん。無責任なこと聞いちゃったよな。辛い過去を思い出させちまったよな…ごめん。」
「フリード様は悪くないですよ…ただ、私が弱いだけです…」
「……弱くなんてない！！！！」
俺はフェリスの一言を遮るように言う。
「フリード…様？」
いつの間にか照らし合わせていた。
自分の過去と、フェリスの過去…それだけじゃないアリアやリイナ、ユアの過去…俺はそれぞれと自分とを無意識に比較していた。
答えはもう見えていた。
自分の存在、自分の性格、自分の弱さ。それら全てが浮き彫りになって俺を潰そうとする。
俺は、諦めた。
皆は、諦めなかった。
その違いが、悔しいほどに伝わってくる。
それが俺の弱さだと、知っていたから。
「フェリスは…弱くなんかない！！！だってそうだろ！俺なんかより、ずっと諦めずに生きてる！強くあろうと生きてる！俺なんかどうだ…逃げて逃げて逃げて逃げまくって…何にもできなかった俺が、何もせずに終わらせた…そんな俺なんかより、百倍も千倍強いわ！！！俺にはフェリスの気持ちなんて分かろうとするなんて烏滸がましいけれど、それでも俺は、フェリスが弱いなんて思わない！！！」
と、言い切ると
フェリスが俺の首に両手を回し抱きつく。
華奢で、細くて、触れればすぐにでも壊れてしまいそうな程、小さい。
「フリード様は…やっぱり変な人です。もう別人ですね。何言ってるのか分からないですし、こんなに感情的になんて絶対にならないですし…」
「ご、ごめん…感情的になって…」
「そんなに自分を責めちゃいけないですよ。私がずっとここにいますから。フリード様のことずっと見てますから。」
「ずっとは恥ずかしいな。」
「えへへ。嫌でーす！」
そうして、より一層強く引き寄せられ、俺たちは暫しその場を離れずに居た。
