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東通用門。
俺たちが援護する場所は、どうやらここらしい。白を基調とした、綺麗なレンガ風の街路を抜けると、その場所だけ避けられるようにして広場となっている。大きな金色の太い鋼鉄でできた門は、左右へと柵のように伸びていて、まるでとても大きな檻の中にいるような気分にもなる。
そして、その大きな門の奥には、『東の森』が広がっている。一見、このまま門をくぐれそうになっていて、何の障害物も無いように思えるが、この門の空間には厳重な術式魔法が展開されている。そして、その東の森へと続く門を覗くと、まるで吸い込まれてしまいそうなほど深い闇が俺たちを歓迎しているようだった。
俺はその圧倒的なスケールに、思わず息を飲む。言葉にならないくらいの迫力だ。高さ的には15メートルくらいの大きな金の鉄柵。それを囲うようにして、俺たちよりも先に、術式魔法を使える人たちが到着していた。
「フェリスさん…ですよね！？」
唐突にフェリスの名前を誰かが呼ぶ。
俺たちはその声の主を確認するために、後ろを確認する。
見た目は青年。オカッパのような頭をしていて、服装は術者のような黒の魔導服を着ている。少し照れくさいのかもじもじする姿が、シャイな感じを出している。
「はい、私がフェリスですが…」
「フェリス、知り合いなのか？」
「いいえ、私は知りませんが…」
と、首を振って、その男に向き直る。
「もちろん、知るはずないですよね。僕なんて魔術学院でも戦闘においては底辺な部類ですから…」
「いえ、別にそんなことを言いたいんじゃなくて…」
フェリスがその男に勘違いさせてしまったようで、懸命に弁解する。
「フェリスさんをお目にかかれて、僕は光栄です！えっと、僕の名前はエドワードです。魔術学院一年で、専攻は術式です！よろしくお願いします！」
「よろしくお願いしますね。今回は貴方の術式魔法で、ここの通用門を書き換えるんですね？」
「やったあ！フェリスさんと話せましたよ！！」
1人でガッツポーズを決めるエドワードという青年。
「フェリス、人気者だな。」
「い、いえ…そんなことは！」
と、少し顔を赤らめる。風の噂で、リイナやフェリスには一定数のファンがいるそうだ。何処の世界に行っても、そういうものがあるのだなと痛感したことを、俺は覚えている。
「えっと、取り乱してしまってすみません！今回は、僕含め術式専攻の皆で、様々な通用門の術式を組み替えます！僕たちでは、魔女に対抗できる能力はありませんが、これくらいの手助けくらいはさせて下さい！」
と、エドワードは言って、その場を去って行った。
「良かったじゃないか、ファン見たいだぞ。」
「うぅ…リュナー、フェリスはとっても恥ずかしいですぅ…」
と、頭に乗っていたリュナという相棒のドラゴンを胸に抱きしめて独り言を呟く。
なんたる可愛さ！
なんたる愛おしさ！
俺はそのフェリスの仕草にキュンキュンしつつも、東通用門のすぐ近くにいた誰かに呼ばれ、『援護』をすることになった。
「で、俺たちは何をすればいいんだ？」
東通用門の真下。
見上げると、先ほどとは違って、凄まじい迫力が襲う。近くで見ると、門の出入り口の場所は、透明な膜が張られているような感じで、此処からじゃないと判別できないほどの透明度だ。
「フリードさん、フェリスさんには私たちが術式を組み替えるまでの間、この門から入り込もうとする魔獣を一匹たりともこの国に入れさせない…というのをお願いします。」
と、俺たちを呼んだガタイの良いオジサンにそう頼まれた。凄く戦闘に特化してそうな見た目なのだが、術式を組み込むのが専門だという。俺の中では、術式の組み込み…という作業がプログラミングみたいな感じがして、辛そうなイメージを持っている。約15名ほどのプログラマーがこの場に集まっていて、一斉に解除し、それぞれの担当部位の組み替えをするらしい…
「じゃあ、取り敢えず先に動物さんたちを召喚しておきますね。」
と、ニコニコとフェリスが言うと、一瞬にして様々な動物たちが俺の目の前に現れる。
ドラゴンに、犬？それに猫…大きな蛇…ライオンみたいな奴もいる。
「ドラゴンだけスケールデカすぎな。」
と、ツッコミをかましながら、俺はその賑やかさに囚われる。
「んで、この1番弱そうな黒い丸っこい動物は何？」
「その子はですねぇ、スカンク君です！魔獣避けの匂いを出して魔獣を寄せ付けない作戦です！」
「ほほぅ、考えたなフェリス。」
「えっへん！」
と、ちっちゃな胸を、最大限に張る。
周りからは「オォー！」という声とともに拍手が手向けられ、まるでショーを見ているようにも見えた。
「では、術式を一時解除します。よろしくお願いしますね。」
そう告げられ、俺たちは静かに頷く。
すると、パリーンというガラスが割れるような音がするとともに、透明の魔術防壁が門の部分全体から破片が舞い散る。まるでガラスが割れたかのように全体が一瞬白くなり、ヒビが入ったと思えば、その箇所から重力に任せて下へと落ちて行った。しかしそれは地面に当たるとともにキラキラの粒子となって音もなく消える。幻想的な風景を見ているようだ。
解除が終わると、一気に風が外へと吹いていく。まるで東の森へと強引に誘うかのように…そこまで強くはない風ではあったが、改めて通用門を見やると、奥へと続く終わりない闇を覗くようで、足がすくむ。お化け屋敷とか、心霊スポットとか、そういう怖さではない。体感したこともない恐怖…それだけしか出てこない。鳥肌が立ち、体の震えが止まらない。
それでも俺はいつ来るかわからない魔獣に対抗するべく待ち構える。すっかり慣れた、この白銀の剣の柄を強く握り、足に力を入れる。
「スカンク君！今だよ！オナラスマーッシュ！！」
フェリスが機会を待ち構えていたかのように、召喚した動物の一匹…魔獣避けのスカンク君を投入。
黒く丸っこい体躯のスカンク君は勢いよく飛び出し、それでも通用門の前で可愛らしくオナラをかます。
すこし緊張感が無くなるような感じもするが、これで魔獣避けの効果が、あれば良しと思い、目を瞑る…が…
「臭っ！！」
鼻にツンと刺さる匂い。
「おい、フェリス！スゲー臭いんだが！！」
「スカンク君のオナラですよ！」
「知っとるわ！」
思いの外臭い。
そして、風下でもないのにキツイ匂いが臭って来る。
「スカンク君戻って！」
と、フェリスが指示をすると、それに呼応してスカンクがフェリスの体内へと入り込むかのように、召喚をキャンセルする。
「まるで、ポ○モン見たいだな。」
「ポケ○ンってなんですか？」
「こっちの話だ。それより○の位置合わせてくれない！？」
そんな事を言っていた矢先。
通用門の奥。
深淵の闇が広がる東の森から、何やら赤い光が幾つも現れ始める。
「ヒィっ！何か居るぞ…」
俺はびっくりしてオドオドしながら、その無数の赤い光を凝視する。
「魔獣ケルベロスが来ちゃってますね。」
「え、来ちゃってるの？」
「はい、来ちゃってますね。」
「スカンク君の、魔獣避けとは！！！！」
と、叫びつつも
突然現れた魔獣オルトロスとやらと、俺たちは相対することになってしまった…
