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日付は変わって…魔女討伐戦前日
俺は、あの思い出の場所…中央広場へと足を運んでいた。なぜかと言うと…それは俺も知らないのだが…てっきりアリアからは「明日はしっかりと休んで頂戴ね！」なんて言われていたこともあり、今日の朝もゆっくりと二度寝を楽しんでいた訳なのだが、突然強盗のようにリイナが俺の部屋へ押し入ったと思えば、俺を犬のように引っ張り、ここ中央広場まで引きずり出されたと言う訳なのだが…(服はどうにかして騎士団のような服に着替えさせてもらったが)
この中央広場は、本当に懐かしい。
もちろん、何十年ぶりかに故郷へ帰ってきた…とかそんな大層なものではなく、フリードが…そして、俺が死んで転生した場所だからである。
あれは凄かった。堂々とパンツ一丁で死人が葬儀のドン真ん中で騒ぎ立てていたからだ。祭壇の上から見渡す光景は、フリードを悼む人々の姿で、めちゃくちゃ広いこの中央広場が埋め尽くされていたからである。
今はその100分の1くらいの人数であるが、それでも十分に目の前にいる人々の数は多い。
「なぁフェリス。これは何の集会だ？」
俺は左側にいるフェリスに尋ねる。リイナに引きずり出された後、フェリスと合流し、そのままリイナは何処かへ立ち去ってしまったからだ。
「えっと…確か明日のために、いろいろな事前準備をするらしいですよ！」
と、可愛らしく返答してくれる。リイナとは違って、表情は豊かで愛らしい小動物のような存在。まぁその動物を操るのが、フェリスの得意分野なのだけれど。
「っふん。貴様、ただ闇雲に魔女狩りをすれば良いと思っていなかっただろうな？否！そうだっただろう！」
久々に聞く、このウザい感じの奴はフェリスの兄、フェリオス。どうも厨二臭さの残る口調に、圧倒的上から目線が、妙に腹立たしい。
「ってことは、フェリオスは何をやるのか聞いているのか？」
「！？…ん…あぁ…まぁ…な。教えんが。」
こいつ、怪しいな。
「いや、そんな頑なに隠すものでは無いだろ。知ってるなら教えろよ。」
「…っふん…貴様にはまだ早い。精々指をくわえて待っていろ！！！」
と、豪語した挙句、俺たちのそばからスタスタと遠ざかっていった。
「絶対知らなかっただろ！」
「ごめんなさい、フリード様。」
「いや、お前が謝る必要なんてないんだぞ、フェリス。」
「そうでしょうか？」
「あぁ。あれは大口を叩くあいつが悪い！」
「ああ見えても、私の大事なたった1人の家族なんです。見た目は凄く女受けいいんだろうけど、中身が…それでも大切な家族ですから…」
「たった1人の？」
俺は疑問に思った。
普通ならそこは、たった1人の兄…と言えばいいのに…そうは表さなかった…そこに妙に引っかかる。
「それでは！これより、明日に備えての事前準備を執り行います！」
大きな拡声器を持って現れたのは、先ほど姿を消したリイナだ。凛々しい声で、場を一気に取り仕切る。
まるで俺の質問は無かったかのように、俺もフェリスもリイナの指示に耳を傾ける。
「遂に、明日第二回魔女討伐戦が開始されます。そこで、最悪の事態に備えて、ここヴェローナ王国の東側付近の住民避難、そしてさらなる被害を予想し、経路確保と、魔術防壁の強化を本日行います！」
魔術防壁。
ヴェローナ王国の東側に位置する森…通称『東の森』には多くの魔獣が生息している。それらがこの国に入ってこられないようになっているのは、その魔術防壁である。
しかし、魔術防壁は完璧ではない。野生の魔獣を退くことは容易いが、魔女クラスは叶わない。そして魔女の召喚する闘神や悪魔も同じことが言える。さらに、魔女討伐戦に戦力を注ぐとあらば、国内部は戦闘に特化した人たちは少なくなる。その隙に他国…或いは魔女教団が国を掻き回されても困る。そこで、万が一魔女や悪魔を倒し損ねた場合、ヴェローナ王国にも被害を与える可能性は高い。魔女ともあれば、一国なんて潰しかねない。その最悪の事態に備えて、住民の避難経路や避難区域の確保、そして魔術防壁の強化、そして、第三勢力からの侵攻を防ぐのが、今回の目的…だそうだ。
「ここに集まってもらったのは、魔術学院の全校生徒…そして、術式・転移魔法・空間魔法を使える人たちも呼んでいる。私たち前線メンバーが国を留守にする間、国を守るのは君達だ！よろしく頼む！生徒会メンバーは、それぞれ、この地図を頼りに、援護に回ってくれ！」
そうして、リイナからの指示は終わり、地図が張り出される。初めてヴェローナ王国の地図を見るが、以外と縦長の楕円形のような形をしている。下(北)が王宮や魔術学校付近、或いは前哨戦を行なった山。右側(東)が東の森、左側(西)は隣国のようで、南は何も書かれておらず、無知の俺では何があるのかはさっぱり分からない。
「やったぁ！フリード様！私たち一緒のところで援護ですよ！」
「そうなのか？それは嬉しいな。ってか援護って何よ。」
「知りません。」
「お？」
何も分からないまま、俺たちは2人目を合わせ固まっていた。
「っとまぁ何をするのかは分かんねぇけど、要するに、最悪の事態に備えろってことだろ？」
「はい、そうらしいですね！フリード様と一緒だなんて運がいいなぁ。ねーリュナー！」
と、ニコニコとハニカミながら何やら動物？に話しかけているフェリス。
俺たちは、特にやることが分からないが、とりあえず指定された場所へ歩いて向かう。
「最悪の事態って…フラグじゃねぇよな…さすがにそれは無いだろ。」
と、人間界で有りがちな『フラグ回収』とやらに妙に鼻がつく。
「ってかフェリス…その動物は何だ？俺は見たことないんだけれど…」
「あぁ、この子ですか？この子は私の親友ですよ！」
「…親友って言われてもな…」
「あの前哨戦で戦った時に、私達ドラゴンに乗って空から奇襲を掛けたの覚えていますか？」
「ああ。あのセコい策戦な。」
何処から敵がやってくるのかと思ったら、騎馬ではなくドラゴンだったとあの時自分でツッコミを入れたことを覚えている。
「列記とした策戦なんですからね！それで、その乗っていたドラゴンの子供なんです。」
フェリスの抱く、まだドラゴンとは思えないほどの体躯。全身は綺麗な青色で、肌も鱗のようなものでできている。
「その子はフェリスが育ててるのか？」
「まぁそんなところでしょうか。この子が大人になるのは、あと100年くらい先なんで、私がお婆ちゃんどころか死んじゃってるくらいに、ようやく空を飛んでいるんですからね。」
「そんなに！？」
「はい！ドラゴンは、成長は遅く最初は体が小さいんですけど、長い年月を経て、立派なドラゴンになっていくんですよ。たまには召喚してあげて、お散歩するの…楽しみなんです！」
と、満面の笑みで返すフェリス。
愛らしい。
何とも愛らしい。
妹にしたいくらいだ。
しかし、フェリスはすでにフェリオスの妹…人妻ならぬ人妹！
なんたる運命の悪戯！
などと、後悔の念に浸りつつも、俺たちは足を進めた。
