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それぞれの想いが募った…明後日に迫った『第二回魔女討伐戦』は、俺にとっても自然と大きなものになっていた。
長く豪勢な彩色で施された絨毯を、俺は歩いていた時、ちょうどその場所がリイナに突き飛ばされた場所であることを思い出した。
リイナが俺が不自然な行動を取っていると勘違いしてのことだったが、今思えば相当酷い仕打ちだったのではないかと思えてくる。
そんな場所。
そして、突き飛ばされた挙句に、俺は隠し扉を開けてしまって、この何もなさそうな壁から真っ逆さまに地下へと落ちてしまった場所でもある。
俺はその記憶を思い出すとともに、あの凍りついたアリアの妹を不思議に思っていた。なぜわざわざ魔女はアリアの妹を殺したりするのではなく、凍りつかせたのだろうか…その疑問が大きく残る。
人間、『やるな』と言われたことは、ついつい気になってやってしまうのが性なのだろうか…もう1度、あの場所を知りたいという衝動に駆られた俺は、恰も何もない壁に手を当てると、その手に反応するように、地下への扉が開いた。
こんな簡単に開いてしまって良いものなのかどうなのかはよく分からないが、先の見えない真っ暗な地下の闇へと足を運ぶ。カツカツと自分の足音だけが、地下の空間に広がっては消えていく。宮殿の廊下から差し込む光だけを頼りに、俺はゆっくりと階段を降りた。
もうすっかり、廊下から差し込んでいた光はこちらの方までは届いていない。真っ暗闇で、物静かな空間。空気は冷たく、寒気がする。
俺は光を確保するために、自分の剣に強く念じることで、まばゆい白銀の剣へと変化する。その白き光は淡く、その空間を一気に巻き込んだ。
その光が反射して壁際に見えたのは…あのアリアの妹だった。
瞳は閉じられ、眠っているようだ。
アリアと同じ綺麗な銀髪で、今にも寝返りを打つんじゃないかと思うくらいの自然さが際立つ。
その妹を囲うように額縁で施され、波打つような氷が、満遍なく妹を覆っている。
俺はその姿を見て、思わず息を飲む。
「これが…魔女の力…」
未だ会ったことのない魔女の力。
その圧倒的な力の前に、俺は萎縮する。
ふと、左の方角を見やると、光がまだ先を照らしている。もう少し奥にも空間があるようだ。真っ暗闇の中、光が照らす空間を、恐る恐る歩いていく…
すると、
「なんだ…これ…」
俺は次の光景に呆気にとられた。
開いた口が塞がらない。
1番手前の壁に飾るように掛けられていたアリアの妹を筆頭に、次々と氷に閉じ込められたような形で壁に掛けられている何十人もの人が壁際にズラッと掛けられている。
言葉が出ない。
なぜこのようなものが、こうしてここに存在しているのか、全く分からない。1番最初に誤って入ってしまった時は暗くて気づけなかったが、奥の方にまで、アリアの妹と同じような姿で並んでいる。性別は問わず、それぞれが今にも動き出しそうな自然さがある。
「これも、全部魔女の仕業なのか？」
もちろん返事はない。
俺は右手に持つ剣の光をもう少し先まで伸ばしてみる。
すると、俺のいた場所はここが最奥だったようで、行き止まりだった。何十人もの人々が氷漬けにされ、額縁によって飾られる光景に、俺は悍しいほどの恐怖を感じる。
すると、1番端の壁に何かが映る。
光に照らされて、ようやくその存在に気づく。
「文字…だ。」
壁に何行か刻まれている。
俺は、この世界に来て、普通に日本語で話してはいるが、この街で使われている文字は日本語ではない。もちろんのことだ。
象形文字のようなぱっと見、暗号にしか見えないはずなのだが…フリードの脳だからだろうか、自然とそれが読めるし、話すことができる。ただ、すべて日本語のように理解できるから、摩訶不思議というわけなのだが…
しかし、その象形文字のようなものとはまた違う…歴史の教科書で見た、聖刻文字…のように見える。
『憎 き 破 壊 の民。 嘗 て の 怒 り を 晴 ら す 為 我 は 死 神 の 力 を 持 っ て 復 讐 す。全 て は 永 遠 の 為 に。』
「おい、何でか知らんが読めるぞ。」
不思議と頭に浮かんでくる文字の意味。知らないはずなのに。見たこともないはずなのに。俺はそこにある文字を理解することができる。
「魔女の怒り？良く分からないな。それに破壊の民って誰のことを指すんだ？」
謎に満ちた言葉がそこには刻まれていた。
まるで刻印のように。
「あら、こんなところで何をしているの？フリード。」
「うわぁぁっ！！ってアリアか。」
俺は唐突に鳴り響く声に驚くも、光を照らした先の姿にホッとする。まさかここに魔女が来たのかと思うほどに。
「いや、その…この前のココが気になっちまってな。」
「どうやって扉を開けたのよ。」
アリアが聞く。
「えっと、なんか手のひらを合わせたら、勝手に開いたぞ。(よくわからんが)」
「変ね。特殊な魔力防壁で塗り固めたあるはずなのに…それに以前もリイナに突き飛ばされたからって、それだけで開くような術式じゃないと思うのだけれど…」
「俺も、そこらへんはよくわからねぇ。入っちゃいけない所だったかな。すまん。」
そう言って俺は頭を下げる。
「いや、いいのよ。ここは魔女にやられた人たちのお墓…とは言えないけれど、到底お墓には持っていけないような体にされてしまった人たちのための場所よ。」
「そういうことだったのか…じゃあ、その奥にある刻印の文字は何？よく書いてある意味が分かんなかったんだけれど。」
「フリード、あの文字を読めたの？」
「え？まぁ読めたけど、書いてあることが、何を指してるのか全くわからなかったけどな。」
「あなた…本当にフリード？」
突然穏やかな声から、冷ややかな声へと変貌する。
「まぁ…そうだけど…」
一瞬俺の本性がバレてしまったのかと思うくらいにビビる。しかもドジっ子のアリアとならばさらにだ。
「記憶喪失の割には、意外と物知りね。」
「いや、そう言われてもな…好きで読めた訳じゃないし…」
「そう。まぁいいわ。もう討伐戦だって明後日なのだから、しっかり体を休めなさいよね。本番は、全然活躍できなかった前哨戦とは、全く違うんだから。」
「それは禁句という方向で…」
そうして俺は大きな疑問と、不自然なアリアに違和感を覚えつつ、その場を後にした。
活躍って言われてもなぁ…
無理なんだよなぁ…
「フリードは…もしかしたら…」
こうして、運命の日は遂に明日に迫った。
