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束の間の休息。
生徒会議会もようやく終わり、前哨戦の疲れがどっと押し寄せる頃…俺は1人王宮へと戻っていた。
「はぁ…こんなんで本番は上手くいくんだろうか…」そう俺は呟きつつ大浴場へと向かう。
未だ魔女自体どういうものなのかはっきりとは理解できていない。漠然とした『悪』として、そして『強大な敵』としての解釈までである。実際、ヴェローナの悲劇や、第一回魔女討伐戦がどれほど凄まじいものだったのか想像すらできない。なぜならばきっと、想像を遥かに超えたものだと感じたからだ。
俺はすっかり慣れてしまった宮殿の廊下をトボトボと歩く。今日の前哨戦の風景がフラッシュバックのように鮮明に脳裏に浮かぶ。
とても綺麗で豪勢な宮殿内部とは裏腹に、俺の心は全くもって晴れない。ユアとの一戦…途中に能力が消滅した瞬間のことが自然と蘇る。振り返るだけで鳥肌が立つほど、鮮明に記憶している。
もし、あれが本番なら、俺の能力はかき消え、敵にやられていたかもしれない。むしろ前哨戦だったからこれで済んだ。また相対する敵の目の前で、俺の頼みの綱である剣に能力が宿らなければ、1％の勝機も無くなってしまう…そう考えるだけで、俺の体の震えは止まらなかった。
知らないうちに、俺は大浴場に着いていた。大きな脱衣所である。まるでホテルの脱衣所のようで、十数人が一気に着替えられるんじゃないかというくらいだ。それに横に長い大鏡が3つの洗面器と綺麗に並列してある。
いつもと違って甘い匂いの漂う脱衣所で、俺は1人黙々と服を脱ぎ、終わらないフラッシュバックの映像を振り返りながら脱衣所から風呂場へ繋ぐドアを開ける……
「……」
「……」
俺が引き戸を開けた瞬間、予想だにしない光景が飛び込んでくる！！
深紅の髪色。
髪は濡れていて、どこか色気を漂わせる。
包容力のあるバストに、引き締まったウエスト。それに対する腰のバランスの良さ…そして細く、スラッとした足…
「や、やぁ…奇遇だね。」
俺は上から下まで目撃した後、何が起きたのかも理解する前に、言葉を発する。
どうやら目線を下にして、固まっているようだ。俺の息子を視界に捉えているようだ。
俺は無意識に右手に握っていたタオルを息子へと託す。
「い…いや…イヤぁぁぁぁああ！！！」
狂気に満ちたような叫び声と共に、俺は思いっきり突き飛ばされる。
「ちょ、リイナ！！！まっ…誤解だって…ごっ…ぐはっ！！」
俺の意見を聞く余地がない。大きく突き飛ばされ、壁際に素っ裸のままM字開脚になってしまう。
リイナは上と下を片手ずつで隠しながら、契約妖精であるピナを呼び出す。
「あんた、前くらい隠しなさいよ！！！」
「お風呂イベント多すぎだろぉぉ！！！」
その後、俺はユアに発見されるまで、脱衣所で死亡していた。
「お前、またリイナにちょっかいかけたのか？」
ようやく風呂。
ユアと共に、俺は近いようで遠かった風呂を堪能する。
「いや、今回も前回もかけた覚えはねぇぞ。むしろ被害者だ。」
「まぁあの時間に風呂なんて誰も入らんわな。みんな夕食後に順番に入るから。」
そう言って俺たちは湯けむりの中、2人体の疲れを癒した。
「なぁユア…」
「どうした？」
「そのハチマキ…取らないのか？」
「これか？あぁ。そういえば、お前は記憶失ってっからこのハチマキのことも知らねぇよな。」
そう言って、自分の額に付けている青色のハチマキを優しく撫でる。
「すまんな…」
「これはな、俺っちの妹から貰ったプレゼントなんよ。」
少ししんみりしたように話す。
「お前に妹が居たんだな！」
「あぁ。居たんだ。ヴェローナの悲劇って、お前もとっくに知ってんだろ？」
「あぁ。」
きっと、フリードなら体験したことをそのまま覚えているのかもしれないが、俺はどうしてもそのことは思い出そうにも経験自体がない。だから、どれほどの壮絶なものだったのかは到底分かるわけもない。
「このハチマキは、妹がずっと使ってたやつなんだ。俺と一緒に、魔術学校に入学するために、このハチマキを付けて、必死に勉強していたんだ。」
そう言って、肩に垂れるハチマキの先を強く握るユア。
「でも、あいつはもともと病弱で、体力もなかった。もちろん魔術は使えたが、他人の眼を見張るものでも無くてな…それで、ある日の事だった。俺たちは魔術学校への入学試験に備え、特訓やら勉強やらに明け暮れていた頃だ。唐突に、悲劇が襲いかかってきてな、俺たちはすぐに家を出て、あっという間に火の海になってしまっていた遠くの街を2人で見ながら絶望した…」
ユアの元気な声とは思えないほど、黒く濁った声。
「俺は直ぐに妹を家に匿わせ、火の海と化した遠くの街へと赴いた。まるで地獄絵図だったよ。逃げ惑う人々を、嘲笑うかのように飲み込んでいく悪魔。さらに何もかもを紙のように潰していく闘神…それらが暴れ狂っていた。」
俺はユアの話をただただ頷いて聞く以外にできない。
「そして、俺もどうにか対抗しようとした。魔術学校の人たちが、懸命に救助に取り掛かり、何十人もの人たちが悪魔に対抗していた。俺の『傀儡の能力で操れたら…』そんな浅はかな…できるはずの無い妄想に囚われ、俺も対抗したんだ。でも、結果は見えていた。見る見るうちに、火の海は広がり、知らないうちに、俺の家に待機させていた妹を襲った…気づいた頃には、もう…遅かった…
焼け焦げた家の中から救い出した妹の姿はぐったりしていて、ピクリとも動かなかった…腕の中に抱えた温かみは、見る見るうちに冷たくなっていった…
俺が早く気づいていれば…
もし、いち早く2人で逃げていれば…
結果は変わっていたのかもしれない…
それでも、俺の妹が最後に意識を一瞬だけ戻したんだ…まるでその事を待っていたかのように…妹は俺にハチマキをくれた…ハチマキには『頑張れお兄ちゃん！』って書いてあったんだ…俺はその時、どうしようもなく壊れそうだった。妹がずっと行きたがっていた魔術学校…それに受かるために頑張っていたはずの受験が、全て俺に繋がっていたことを知ると…どうしようもなくなった…」
ユアが涙を流しながらそう言う。
きっと、妹さんは自分が魔術学校に受からないと知っていたかのように、兄に魔術学校に入学できるよう尻を叩くために自分が、そう振る舞っていたのだろう…
「だから、このハチマキの裏には今だにあいつの字で言葉が書かれているよ。これだけは、どうしても外したく無い。これを見るたび、俺は幾らでも頑張れる。………
っとまぁ、こんなところだ！」
涙を拭き払うように、最後は元気に締めくくる。」
やっぱり、ヴェローナの悲劇が俺にはどれほどのものだったのかは…到底理解し得ないものだった。
ユアも、リイナも、アリアも…
きっとそのほかの皆もきっと、大きな『穴』があるのかも知れない。
それほど、衝撃的で悲劇的だったと、俺は確信した。
