129
第一訓練場。
広々とした空間の中、俺たち攻略班全員が前哨戦を終え、この訓練場に集合していた。
「前哨戦を制したのは、Aチームの皆さんです！おめでとうございます！」
アリアの話す声が、すごく久々だ。
長く綺麗な銀色の髪。そしてそれに対をなすようなゴールドの瞳が何とも美しい。
「ご褒美とか無いのか？」
俺は左隣で凛々しく立つリイナに声をかける。
「あなたにあるわけないじゃ無い。ロクに仕事もしてない雑魚に渡す褒美など無いわ。」
分かってはいたが散々な言われようだ。
反論の余地がない。
この前哨戦で、俺は少しだけだが、感覚を掴むことができた。それと同時に、俺の弱点にも気付かされた。
俺の…フリードの能力の弱点は『心の負の感情』迷いや不安、恨み、妬み、憎悪…それぞれの心の感情が、能力へと直接響くと…
そうリイナから告げられた。
俺がユアの前で急に能力が出せなかった事…それは俺の心の弱さが物語っていた。
「それでは、明日はゆっくり休んで頂戴ね。明後日からは直ぐに魔女攻略戦が始まります！この後の生徒会役員会議で決定した資料は、明日メンバー全員に配布します！明後日の攻略戦に向けて、各自過ごすように！！」
「はい！」
統率された…まるで現実世界で見た野球部の円陣のように、大きく…力強い声がアリアの掛け声に続いた。
「フリード様っ！！」
「おぉ、シャルロット。そういえば体は大丈夫だったか？」
「はい！お陰様でっ！」
「なんかいやらしい言い方だな。」
「えへへ。でもぉ、私が擦り傷程度で済んだのも、フリード様のお陰なんですよぉ～。」
と言って、俺の左腕にしがみついてくる。俺はその柔らかな感触に浸りつつも、隣に居たリイナの視線に、奇しくも堪能できない。
「別に俺のお陰なんかじゃないよ。俺は…何もできなかった…」
そう…何もできなかった。確かにクロードは退けることはできた。でも、それだけだ。頂上からの陽動作戦。ユアとの戦い。どれもこれもリイナやユウキ達のお陰だ。それにシャルロットだって俺を助けてくれた。
何も出来ない自分に酷く腹が立つ。
「そんなに自分を責めないで下さい。」
優しく囁きかけてくれるシャルロット。
左腕にしがみついていた体は、いつのまにか、俺の背中を両手で抱いている。
「確かに、フリード様は第一回の魔女討伐戦以前とは別人のような感じがしないこともないですけど……でも、私が助けられたのは事実ですよ。たとえ前哨戦とはいえ、本番だったら、私は確実にあそこで死んでいた筈なんです。それに、「仲間だ」って言ってくれたこと、私はすごく嬉しかったんですよ。」
優しく囁くシャルロットの声が、俺の心を突き刺す。
「何だよその喋り方…スゲー女の子じゃん。」
俯きざまに答える。今振り向いたら、泣いていることがバレてしまいそうだったから。
「はい。フリード様の女の子です。」
「いつからそうなったんだ。」
いつものような勢いのあるツッコミは出来ない。
「あら、フリード。泣いているの？」
一瞬冷たい声が駆け抜ける。
慌てて俺は目元の水分を、服の布で拭き取る。
「後輩に慰められちゃって。何を発情しているのかしら？」
「発情なんかしてねぇ！！ってか泣くわけないだろ！！」
「あら、それはゴメンあそばせ。」
「あそばせてんじゃねぇか！」
「そんなことより、今から生徒会議会よ。今直ぐその発情を抑えなさい。」
ぐぬぬ……
そう吐き捨てた後、リイナはスタスタと足早に訓練場を後にした。
「リイナさん、相当ヤキモチ焼いてますね。」
後ろから隠れていたように出てくるのはフェリスだ。可愛らしいツインテールがよく似合う。
「ヤキモチ？」
「そ、そんなことより！早くフリード様から離れなさい！この淫乱女！！」
「何よぉ、そんなに私とフリード様の関係が羨ましいんでちゅかぁ？」
「赤ちゃんに使うような言葉を使わないで下さい！！」
プンプンと顔を赤らめて怒るフェリス。
見た目は中学生くらいのようにも見えなくはないが、列記とした大隊長なのだ。
「えっと…ヤキモチとは…」
俺は2人の間にそっと入り込むように話しかける。
「えぇ、だってぇ、小ちゃい赤ちゃんみたいじゃないですかぁ。てっきりそう思っちゃいましたぁ。」
「フリード様！私はそんな幼く見えちゃうんですか？」
涙目になりながら俺に懇願してくるフェリス。
「フリードさん、どーなんですかぁ？」
シャルロットも便乗してくる。
「えっと…その…」
俺が聞き返した答えはそっちのけで、迫り来る2人の女の子に、俺はどうしていいか分からない。
確かにフェリスは幼くは見える…小柄で可愛らしい感じだ。
だからと言ってここで「幼く見える」なんて言えるはずがないし、逆に嘘をつくのも癪に触る…グルグルと頭を回転させるも、何も浮かばない。
迫り来る2人の圧力に俺はとうとう「か、勘弁してくれぇ！！！」
と、吐き捨て…逃走した。
------------------------------------------
場所は変わって…生徒会室。
「それじゃあ、一先ず前哨戦お疲れ様でした！」
と、生徒会10人の前で話すのはアリア。
「短い時間だったけれど、それにほぼ即席の形でメンバーが構成されたけれど、よく統率されていたと思うわ！本番も、今回みたいな連携が取れれば、うまく陣形を保ちつつ敵に対抗できるんじゃないかしら。」
「では、陣形は以前決めた、ピラミッド型…とやらの陣形で決定ですか？」
と、リイナが話す。
先ほどのリイナの反応が、フェリスにはどう映っていたのかが気になるところではあるが、今口を開けば死刑判決は免れないだろう。
「そうね。そして、切込隊長たる先頭集団なのだけれど、一直線で魔女部屋へと進んでもらいたいと思っているわ。」
「それじゃあ、陣形は崩れてしまいかねないんじゃないですか？」
フェリスが困るように口を開く。もちろんフェリスの言う通りだ。一班だけ突っ走れば、後方集団は連携が取りにくくなる。それに孤立しかねない。
「もちろん距離は一定に保つわよ。一気に攻め入るんじゃなくて、他の敵は右翼左翼がそれぞれ対応するようにすれば、正面からの敵以外は先頭集団は魔女部屋へ進むと言うことよ。」
「となれば、右翼左翼がそれぞれ敵を引きつけ、魔女が撃退できるまで持ちこたえれば良いと…そういう解釈でよろしいですか？」
サディエラが後方の席から意見を述べる。
「ええ。恐らく魔女が召喚するのは2体。それはヴェローナの悲劇や、第一回魔女討伐戦で得られた情報よ。もちろん予想外な展開が待ち受けているかもしれない。そういうことも重々承知の上で行動して頂戴。」
と、一連の作戦行動についてアリアが話を終えた後…
「アリア様…東の魔女…つまり『強欲の魔女』を倒した後…どう対応なさるおつもりですか？」
リイナが一層深刻な面持ちになる。
「『魔女教団』のことね。」
「はい。連中は、我々と違って魔女を崇拝する教団。魔女を撃退した後の魔女教団のことを考えなければならないでしょう。」
「ええ。そのことはもちろん承知の上ですわ。まだ魔女を抑え込んだ国はありませんが、水面下で魔女教団が動いていると…聞いています。もし私たちの任務が成功した暁には、魔女教団も黙っていないかも知れませんね。」
「そのためにも、王宮や魔術学校の警備もより一層強固にせねばなりません。今は魔女教団は静かではあります。しかし、私たちの明後日の任務が遂行できるできないに関わらず、2度も魔女を襲った国として、魔女教団の反撃が何らかの形で現れるかもしれません。」
「そうね。みんな、聞いての通り…この戦いは魔女だけが敵じゃない。それだけは弁えていて頂戴ね。」
魔女教団…リイナやアリアの言葉からするに、大きな組織に間違いない。今回の作戦がどれほど重大なものであるのかを、俺は再度認識することになった。
こうして、明後日…
ヴェローナ王国の運命の日が訪れることになる。
その知らせは、国民だけではなく…国境を越えて、情報が駆け巡った。
