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「ユウキ、ユアがどこにいるか把握できるか？」
俺は第一班の10人を引き連れ森へと入りユアを捜索する。先ほどまで居た広場とは打って変わって、またもや360度見渡す限り木々が鬱蒼と生い茂った森の中。
喉を鳴らし、息を潜め、枯葉の地面をゆっくりと推し進める。
「僕の千里眼ですぐに居場所を割り出します！」
そうして、ユウキがじっと目を閉じ、祈る様にして手を合わせる。すると、ユウキの居る足元が青白く光り出し、魔法陣が展開される。ユウキの能力は『千里眼』戦闘に向いていない能力で、相手に自分の居場所を察知されやすいことが弱点であるが、こういったとき本当に優位に立てるのがこの能力だろう。
数十秒、沈黙が続いた後…
「フリードさん…」
小さな声で俺の名前を呼ぶ。
俺はその声に反応し、勇気の方を見やると、ユウキの顔が青ざめていた。
「ど、どうした？」
緊張が走る。
「ユアスさんは、この茂みを抜けた先にいます…ですが…森の木々…ここ周辺の木々が全て…敵です。」
「どういうことだ？」
未だにピンとこない。
この鬱蒼と茂った、無数の木々が…敵？
「ユアスさんの能力…『傀儡』の能力です。木々を傀儡に指定したと思われます…」
と、青ざめた顔で話す。
刹那
鳥のさえずりと、風になびく木の葉のカサカサという音が一瞬消え去る。
何も聞こえない。
俺たちは腰を落とし、その異様な空気に対応するべく身構える。
「何だ」
どこを見渡しても、何を見ても同じ木々。
青々と丸太のように太い木々が溢れるように広がる木々が俺たちを囲んでいる。
そして、次の瞬間だった。
俺たちのいる方角へと、木々が生き物のように動き出す。その動きは俊敏で、まるで人間のようにも思えるくらいだ。
俺は柄を強く握り、目の前から迫り来る木々を思いっきり切り倒す。動きは単調で、俺くらいの半端者でも切り倒せる。しかし、そう甘くはない。大きく横に広がる枝が、鞭のように俺たちの体を襲う。次から次へと無限のように襲いかかる木々に俺たちは圧倒される。
俺たちは鳥かごに捕らわれた小鳥のように身動きが取れない。
「フ…フリードさん！！行って…下さい！！！」
ユウキが自前の短剣で木々に対抗しながら言い放つ。
「そんなことできるわけないだろ！！」
「ユアスさんを倒せるのはこの中ではフリードさんだけなんです！ここは僕たちで何とかしますから！！」
今にも襲いかかる木々に飲み込まれそうな勢いの第一班。皆それぞれ能力を発揮しながらも、無数に襲いかかる敵に苦戦する。
「傀儡は…術者が比較的近くに居ないといけません！だから、ユアスさんも…近くに…だから早く！！！」
強く言い放たれた言葉に、俺の背中が押されるように前へと進む。
他の隊員も力強く頷く姿を見て、俺はユアの元へと進むことを決意した。
「木の弱点…もちろん火属性だろ」
そう言って俺は、無数の木々が押し寄せる中、鞭のような攻撃の中俺は先ほどのようにもう一度念じる。
「火」
たったそれだけ。
渾身の気持ちを剣に念じる。
フリードの能力。
次第に剣は赤く炎のように熱くなる。
不思議と持つ手は熱くなく、白銀だった剣は見る見るうちに炎を纏いし深紅の剣と化す。
「うぉりゃぁぁ！！」
目の前の無数の木々を真っ二つに切り裂くように思いっきり振り回す。技術なんて無い。ただ目の前の敵を全力で切り刻んだ。何度も攻撃を受けながらも再生と同時に俺は突き進んだ。
すると、その木々を抜けた先には、人影が一つあった。
頭から靡くハチマキ。それに、背中には大きな旗が、備え付けられている。
間違いない。アレさえ手に入れれば俺たちの勝ちだ。
足早に、俺はその人影の元へと突き進んだ。
「やぁフリード。よくここまで来たな。」
「あれはお前の能力だよな？」
「そうだぜ！生かしてんだろ！俺っちなら何でも操れちゃうんだぜ！」
「知ってるよ。お前が旗を持っていることもな。」
「その気になれば、旗を傀儡化させて何処へやら行かせても良かったんだけどな。」
「何でそうしなかったんだ？そうでもすれば、俺たちは旗を探す手段がほぼ無くなるんだぞ。」
「生憎なんだが…今気づいちまったことでな。今から傀儡化させるとなると、お前もいるから意味をなくしちまう。」
「お前って本当にバカだな。」
「バカって言う方がバカっての知ってたか？」
「それじゃあお前もバカだな。」
「何でそうなる！！！」
「そこがだ馬鹿野郎！！！」
同時に地面を蹴る俺とユア。
ユアとは一緒に戦ったことはあるが、敵として戦ったことは無い。
不安はあれど、シャルロットのことも、リイナの命令も、ユウキのことも、俺は蔑ろにするつもりはない。
今はそれが他の感情を凌駕していた。
「はっはー！！フリード！てめぇも弱くなっちまったもんだなぁ！！！」
殴打に次ぐ殴打。
俺はそれを剣でやっとの思いで受け続ける。俺が攻撃をしても全て腕の鋼鉄のプレートで防がれる。
シャルロットと戦った時は、ユアが「なぜ第三班大隊長なんかやれてんだ！」と突っ込みたくなるくらい強くはないと思っていたが、どうやら俺の思い違いだったようだ。
あらゆる物を操れる傀儡。
そしてそれ自身を自分に纏わせ、自強化ができる。
攻撃力
防御力
敏捷性
技熟練度
それぞれが想像をはるかに超えたものだ。
再生が追いつかないほどの激しい殴打に俺は体勢を整えるべく後方へと下がる。
「ユアこそ…シャルロットの時はカッスカスだったのに、今日は結構やるみたいだな。」
「カッスカスってなんだ！」
ユアが挑発に乗る。
ユアの弱点…何だ？
傀儡スキルに弱点なんてあるのか？
俺は必死に探す。
傀儡に属性は無い。
旗はすぐそこだ。
すぐそこなのに、届かない。
迷いが剣へと伝わり、元の白銀の姿へと退化していく。先ほどまで勇ましいほどに赤く染まった深紅の剣が、元の姿へと変貌する姿に俺は一層戸惑う。
「どうした！！どうして解除される！！」
分からなかった。自分自身の弱点に。フリードの弱点に。
この能力は『心』の強さ。
それが顕著に現れたのが、先ほどのクロードとの試合と、木々を断ち切る時のモノだ。
それが今はうんともすんとも変化しない。
それが『迷い』によるものだということがわからない。
「これでチェックメイトだな。」
俺がユアから目を離した隙。
俺の腹部に一発の拳が入る。
「ぐはぁっ！！！」
俺は勢いよく後方へと突き飛ばされ、樹海の木にぶち当たる。
痛くて苦しい。
息ができなくて苦しい。
「フリード、お前も弱くなっちまったな。前は俺っちなんて瞬殺だっただろうに…」
残念そうにユアが歩いて近づく。
もがき苦しむ姿の俺を悲しむかのような声音。
負けた。
ダメだった。
それだけが俺の脳を支配する。
「弱くなった…なんて…知らねえよ。」
誰にも聞こえない声。
先ほどまで自惚れていた姿を思い出し、恥ずかしくなってくる。
その時だった。
「あなたは良くやったわ。これでチェックメイトはこっちね。」
脳裏に響く美しい声。
少し冷たさはありつつも、どこか優しい声。
「リ、リイナ…」
「リイニャじゃにゃいにゃん。」
俺の眼前。痛みに耐えるようにして、薄く目を開けると…ニャルミが居た。
「あれ…」
猫耳。猫の話し方。猫の仕草。
「ここの場所がユウキのお陰で分かったにゃん。だから瞬間移動して助けに来たにゃ。オイラは救世主にゃん。」
「はは、そうだな…」
「この通り！ユアからの旗にゃんて、居場所が分かれば一瞬にゃん。」
と、ニャルミが持つものが視界に入る。
赤色の旗。
俺がどれだけ苦労しても届かなかった旗が、目の前にある。
「えっ？あれ？いつのまにっ！！」
ユアが慌てふためく。
「あはは、かなわねぇな…」
そんな様々な感情が詰まった言葉が、静かに溢れた。
