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踏み出した一歩は、俺にとって大きな…大きな一歩となった。俺とクロードの圧倒的力量差・経験値・場慣れ…全てが俺は負けていた…それを、フリードの本当の能力を使うことで、クロードにも勝ててしまうこと…これがどれほどの強大な力なのかは、この時ようやく知った。
ふと我に返って辺りを見渡すと、俺の周囲の地面は穴だらけで、俺が思いっきり切った斬撃の跡が森を一直線に刈り取っていた。
さらに左手の方を見ると、リイナがすでにフェリオスを倒しており、右手の方を見やると、俺の方をずっと見て立ち止まる奴らがいた。
「フリード…記憶、戻ったの？」
前方からゆっくりと歩いてくるリイナ。
その姿は、戦いの後ともあって至る所キズやら汚れが目立つ。しかし、それをも隠すほどの美貌が俺の視界には入っていた。
「いや、戻ってはいない…」
俺は隠すように言う。
「そう。それより、今の一撃凄まじかったわね。褒めてあげるわ。」
「え？あ、ありがとう。」
「何よ、その顔。私が珍しく、折角褒めてあげているというのに嬉しくないの？」
「いや、そういうわけじゃないわ！ってかスゲー上から目線だな！」
「じゃあ、言い方が悪かったかしら。今の一撃、凄かったわね。褒めてあげるわ。」
「そこじゃねぇ！何も変わってないだろーが！！」
「何よ。後輩の女の子をそんな風に従えて、何が面白いのかしら？性奴隷って言ったかしら。だったら、フリード…貴方は私の家畜という事ね。」
「ちょ！家畜は言い過ぎだろ！それに俺は性奴隷にならせたつもりもなったつもりもねぇ！」
「フリードさん！お疲れ様です！いやぁ久し振りに戦いの方を拝見させて貰いましたけど、凄いですね。あのクロードさんを一撃で仕留めるなんて！」
俺の方に駆け寄って話しかけてきたのはユウキだった。まだ幼さの残る青年。年はクロードと同じくらいの年代のようにも見える。
「あぁ、ありがとう。」
自分の力じゃないけれど。
あれを自分の実力で勝てたとは思えないけれど。
それでも俺は、なんとか本番のような空気を味わい、そして勝利を収めることができた。
「さぁ、これで2班分の制圧は完了したわ。そして、ここにAチーム全員に召集をかけたのはある意味があるわ。」
この森の東付近にある、とある空き広場のような空間の、真ん中で取り仕切るのはリイナ。てっきり俺たち全員が集められたのはクロードと、フェリオスの班を、リイナ班と他2班分で制圧できないからかと思っていたのだが、それは次のリイナの言葉で覆された。
「間も無く、山頂付近で退けた相手の3班が、私の予想では北側から来るはずよ。今すぐ散らばった班を整列させなさい！」
そう言って俺たちは、総隊長たるリイナの元へ駆け足で寄り、１から4班まで整列する。
なぜリイナは相手が北側から攻めて来ることが分かるのだろうか…女の勘ってやつか？それとも、類稀なる軍師だろうか。相手が陽動作戦を失敗させた後、どう攻めて来るのか…それを予想した上の判断なのかもしれない。
「私が思っていた通り、ここにいたフェリオスとクロードの班には、フラッグは無かったわ。となると絞り込むと、相手のフラッグはユアの班が持っていると考えられるわ。フェリスは動物の召喚能力を使うために両手は必須。それにサディエラも同じくフラッグを持ち歩いて戦うスキルではない。となると、傀儡が使えるユアが一番フラッグを持っている可能性があるわ。」
さすがはリイナだ。というより、ここまで相手の策略というか作戦等を見破れる…つくづく思ってはいたが、リイナは本当にエスパーの可能性があるぞ。
そうモヤモヤと頭の中で考えていると…
今まで快晴の青空だった空が急に雲がかかったかのように陰る。
まるで日光が遮断されたかの様に…
「敵だ！！！フリード隊前線にて敵集団を迎え撃て！シャルロット班、ベリト班、頭上からの敵に対処してくれ！」
「了解！！！」
まるで今日編成されたとは思えないほど息の合った、統率された様な掛け声が広場を駆け抜けた。
頭上を確認する。
「おいおいなんだよあれは…」
俺が見上げた先。
急に日光を遮った原因は、そこにはあった。
鳥？それともドラゴン？
4メートルくらいはありそうな空を羽ばたく生物が、俺たちの広場の頭上を旋回している。
「騎馬隊の次は飛行隊かよ！！！」
フェリスの『動物使い』の能力だという。
そして、空を飛ぶ生き物は魔獣で、ドラゴン族だと後から聞いた。
刹那…
俺たちの広場には、激しい斬撃の雨が降り注いだ。何百何千もの無数の斬撃の雨が頭上から降り注がれた。それは、地面に接触するとともに、激しく地面を抉り取るほどの威力を持っていた。
俺は何とかその衝撃を剣傘がわりに受け止め、致命傷には至らなかったが、他のメンバーには大きなダメージが入る。
「卑怯だろ…やり過ぎだ。」
次々に倒れていく仲間を見て俺は呟く。
一瞬にして戦局が一変する。
ベリトは、周囲に大きな湾曲した砂塊をバリア代わりにして防いでいた。リイナも全てを剣でさばいているが…
「シャルロット！！！」
あの雨の様な斬撃をもろに食らったのはシャルロットだった。魔力は吸収できても、衝撃が吸収できても、ダメージは吸収できない。それがシャルロットの弱点。俺は知っていた。斬撃はダメージが直接入る。衝撃自体は吸収できたとしても、その威力分のダメージは大きく入っていた。俺がシャルロットに激突した時も、もしかしたら同じだったのかもしれない。相当な衝撃は吸収しても、ダメージは入る。それがシャルロット弱点だった。
俺は降りしきる斬撃の中、思いっきり駆け出す。
いつもの様に陽気に振舞っていた彼女の姿はそこにはなく、見る見るうちに力をなくし跪く姿を見ていた。
「シャルロット！！！しっかりしろ！！！」
綺麗な顔からはうっすらと目を開けている。
「フリード…様 うれしい…」
必死で剣を背中に向けガードするが、肩や足に斬撃が突き刺さる。まるで本当に腕や足が取れてしまったんじゃないかと思うくらいの痛みが何度もなんども続いた。
ほんの一瞬の出来事が、悪魔の様に長く感じた。1秒1秒が永遠の様に長く感じた。
ようやく斬撃の雨は止む。
至る所に人が倒れていて、地面もグチャグチャになってしまっていた。
「サディエラの斬撃ね。ここまでやるなんて聞いていないわ。これじゃあ明後日の討伐戦に間に合わなくなるかも知れないじゃない。」
「シャルロット、大丈夫か？」
「はい。フリード様のお陰で…」
苦しくても笑顔を絶やさないシャルロット。俺は優しく抱きかかえ、安全なところまで運ぶ。
「私の方が奴隷なのに、フリード様…そこまでしなくても。」
「ダメだ！奴隷なんかでも性奴隷なんかでもねぇ！仲間だ！早く、俺の魔力を吸え！」
「えぇ。なんかそれイヤラシイ言い方ですねぇ。コホンッコホンッ」
そう言って、シャルロットは俺の胸に禍々しい右腕を差し出し、魔力を吸い取る。
一瞬、立ちくらみの様にフラフラっとするが、それも一瞬のことで、その魔力の吸収が終わると、シャルロットは笑顔で「もう大丈夫ですぅ」と返した。
「フリード！！」
突如俺の背中からリイナの大きな声が呼ぶ。
「サディエラと、フェリスは私が何とかするわ。だからフリード、お前はユアの班を探して！！」
勢いよく放たれた言葉からは、緊迫した感情が読み取れる。
「分かった。」
俺はそう答え、付いていた膝を起こす。
そして、俺の班はユアを探しに駆け足で森へと潜った。
