26/181

125

電撃使い(レールガンマスター)の称号を持つクロード。まだ幼さの残る青年の顔には、どこか不気味にも捉えられる笑みが覗かせている。

サディエラというくノ一のような女の子と、いつも一緒に行動を共にしているようだ。しかし、そういう仲では無く…サディエラの服従者として行動を共にしているらしい。

そのどこか不気味で、素性の知れないクロードという男と、俺は対峙していた。

「フリードさんは、なぜリイナさんとの一戦をした時、本来の力を発揮しなかったのですか？」

「俺の葬儀の直後のことか？」

「そうですよ。まぁ確かにあの一戦をしなければならなかったのは分かります。フリードさんが魔女に乗っ取られてしまったかどうかを確かめること、そして魔女ではないことを皆にその目で確認させること。それが目的でしたよね。」

「ああ。結果的に俺はシロだ。」

「しかし、リイナさんとの一戦で気になることが有りましてね。」

と、一層図星に付け入るように入り込むクロード。

「例え、リイナさんといえど、あの大陸一と謳われたフリードさんの前では、あんなに圧倒することはできないと思うんですよ。確かにリイナさんは強い。敵軍隊の１つや２つ、1人で蹴散らせてしまうんじゃないかってなくらいでね。でも、フリードさんは、その上を行く実力者。敵軍隊の１つや２つどころでは無く、一国潰せちゃうんじゃない？ってくらい話が弾んでるくらいなんですよ。」

「え、そんなに？」

「ええ。」

一国を1人で潰せるとか凄すぎるだろ。ってか多分、尾ヒレが付きまくった末路だとは思うが…情報の伝達というものは間違って伝わるのは少なくない。それに噂話となれば、『嘘八百』という言葉もあるくらいだからな。

「そんなお方が、リイナさんに圧倒される…そんなことあるでしょうか…むしろ圧倒する側の立場であろうに。少しリイナさんには失礼かも知れないですけれど、終始あの一戦を見る限り、フリードさんとはまた別の人なんじゃないかって思ったくらいなんですからね。そこはどうなんですか？」

「いや、それはだな…何故か能力が一時的に使えなくてな…」

まずい…なんだこの探偵ごっこみたいな問い詰め方は！しかもだいぶ劣勢だ。

そう思い、苦し紛れに言い訳を絞り出す。

「そうなのですか？聞いたことないですね。魔法が一時的に使えなくなるなんてことは…不思議ですね。」

まずい、まずいぞ。

もし俺が俺ではなく俺であるということがバレたらどうなるのだろうか…その先のことは考えたくもないくらいに恐ろしいものに感じられる。

そこで俺の脳裏によぎったのは、フリードの能力の『強さ』だった。

リイナから聞いたこと。

俺の能力は『心』の強さが要。

その心の強さはフリードにはあった。それが魔法との相乗効果を生み出し、『強さ』として体現したのだと。

「俺の能力の性質は知っているか？クロード。」

「それは、剣を自由自在に形姿を変え、あらゆる敵に適合する性質をもつように変化させるものでしょう？」

「それは、少し違うな。」

「そうでしたか？」

「俺の能力の根源は『心』にある。心の所作、心の強さが全て剣に反映する。それは魔法となって具現化し、剣となるんだ。」

「いやいや、それは深読みしすぎでしょう。本でも読みすぎましたか？剣を具現化させるのが本来の能力ですよ。」

そう笑って返す。

「いいや、あくまでそれは段階にすぎない。その剣をイメージするのは脳だ。そして、それをコントロールするのは心だ。その心の強さを引き出し、剣に宿らせる。それが俺の能力なんだよ。」

「まあ、百歩譲ってそういう能力だとしましょう。それがどう『魔法が一時的に使えなくなる』という事実に発展すんでしょうかね。」

「だから何回も言っているだろ。『心』だと。心の動揺は、剣にも現れる。あの時の俺は、死んだと思っていた…しかし生きている…そのことへの動揺は心に影響したってわけなんだ。って言っても、後日気づいたんだけどな。」

「なるほど。『心』ですか。上手く言葉を繋げたようにも捉えられますが…まあいいでしょう。」

ようやく食い下がるクロード。

正直冷や汗バンバンで、手汗もビッシャビシャである。

「おっと、長話をしている間に、リイナさん妖精を戻してからは圧倒ですね。」

と、クロードが左手側を確認する。俺もその方向を見ると、その光景には圧倒された。後方からの支援とタイミングよくスイッチするように的確にあのマントの巨体に攻撃を与え、圧倒していた。

「これじゃあこちら側は劣勢ですね。ここで挽回と行きますか。」

急に声のトーンを下げるクロード。

そして、突如として地面を蹴った。

「っ消えたっ！！？？」

その場にいたはずのクロードが一瞬にして消え去る。俺は周りを確認する。

居ない！！

四方八方、どこを確認しても俺の視界に入るのは、クロード以外の人間だけだ。どうなっている！？

「こっちですよ、フリードさん。」

そう耳元で囁かれ、俺は振り向く。

と、同時…俺の脇腹に激痛が走る。

「あっはっは。遅いですよ、フリードさん。そんなんで一国潰せるんですか？」

なんだ、今の能力は。

一瞬にして消えた…瞬間移動か？

俺はそう頭で考えながらも、固く握った剣を思い切り振り上げる。

すると、またもや俺の剣が当たる瞬間に消える。そして、微かに残る電気のようなビリビリとした残痕。

電気…

「あっはは！ようやく気づきました？電光石火(ライボルト)ですよ。これは人の目には見えない光の速さ。これがボクの戦闘スタイルです。」

目の前には誰も居ない。それに、周りにもクロードの姿はない。それなのに、しっかりと頭の中に響いてくる。

「ほら、次はこっちです！」

その声に瞬時に振り向くが…

ぐはっ！！

背中を激しく殴打される。

「み、見えない。」

見えない敵と、どう戦えばいい…

リイナとの特訓だって、シャルロットとの戦いだって、見える敵だった。それが、今はどうだ。全く見えない。それどころか攻撃を防ぐこともできない。

クソっ！！

俺は再度柄を握り直し、深く構える。

「お！ようやくやる気になりました？それじゃあ、こちらもお答えしませんとね。」

そう声だけが響く。

刹那…

右前方から激しい光が眩しく輝く。

「電光撃火(ボルテックス)！！」

眩い光線が、俺を襲う。反射的に俺は剣でそれを受け止めるが、大きく後方にノックバックを食らう。

その激しいレールガンのような凄まじいレーザービームが俺の右腕を穿った。

ぐはぁぁぁあっ

激しい激痛が全身を駆け巡る。

その激痛に耐えるように全身の筋肉が硬直しきる。

「あれ、もう終わっちゃいました？っあれ、そんなつもりは無かったんですけどね。」

と、スタスタと歩み寄るクロード。

情けない。

本当に惨めだ。

手も足も出ない。

なんでザマなんだ。

無情にも、俺の穿たれた右腕の傷跡がなくなっていく。次第に痛みも引いていく。

「スゲーよ。」

人の命は、簡単に落とせる。

俺もナイフ一本であの世界からゲームオーバーした。それだけで、俺はあの世界から逃れてきた。全てが崩れ去り、全てを失った世界から、俺はナイフ一本で逃れた。

簡単だった。

そう俺は思い、地面に横たわる白銀の剣を見つめる。

俺も、この剣があれば、この世界からまた、逃れられるのかな…

俺は力なく両手を地面に付き、考える。

「フリード！立ち上がれ！」

突如、力強い声が聞こえる。

俺はゆっくりと見上げると、リイナが居た。

まだ激しくあのマントの巨体と戦いながらも、俺の事を励ましてくれる。

無愛想で口の悪いリイナ。

でもいつも俺の事を話しているようで、それに特訓にも付き合ってくれた。唯一の女性。

どこか本気で俺に刺さるような事を言うけれど、それも全部フェリスが言うには楽しそうだと聞いたこともある。

故郷を已む無く逃げ延び続け、母を目の前で失い、そしてその故郷すらも失ったリイナ。

俺はそんな女性であるリイナから向けられた言葉に、強い意志をこの時感じた。

気がつくと、俺の右腕にできた傷口は、綺麗さっぱり無くなっている。あるとすれば、俺の着ている騎士団のような制服の袖がその箇所だけダメージ仕様が施されているだけだ。

「自然治癒…にしては、速すぎるだろ。」

俺のこの『再生』の能力がある理由は分からない。

しかし、どうしてか。どうしてもそうだろうとしか思えなかった。

この世界に抗え…と。

「さぁ。コンティニューだ。」

そう俺は呟き、反撃を開始する。