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「ニャルミ！今すぐ皆を連れて私のところへ戻りなさい。」
リイナの声。
少し慌てたような声が、脳内に鳴り響く。
急にどうしたのだろうか。
「はいニャ！」
そう独特な返事で返すニャルミは、すぐ様俺たちの手を取り、周囲に集まらせる。
「お、おい。どうしたってんだ？当分山頂には誰も来れないだろ。」
「そうはいかないにゃん。」
深刻そうな顔になるニャルミ。
いつもはツリ目でネコさながらの顔つきからは、表情豊かな感情が現れる。それが今回は少し深刻そうである。
「どうして？」
「前に言ったにゃん。リイニャの能力は妖精を一体しか出せにゃいにゃん。だから、きっとリイニャは今、能力が使えにゃいにゃ。それにあの慌てようからすると、結構やばめにゃん。」
そう言葉にしつつ、俺たち第1班と、シャルロットと、ベリトを一気に瞬間移動させるために、なるべく１つの塊のように俺たちを並べていく。
「でも、それはニャルミだけが戻れば良いんじゃないのか？」
「多分、そうはいかにゃいのかも知れないにゃん。」
「リイナさんの班には今3班分の勢力が集まっています。それに、山頂から離れれば私たちの地理的優勢がなくなってしまいますぞ。」
と、ベリトが言う。
確かにそうだ。俺たちのAチームは全部で4班。1班は俺たちが山頂を占拠しているが、今の現状からすると、東の麓付近でAチームの30人が、陽動作戦で来ていたとされるBチームの20人と相対している…しかし、こちらの優勢には変わりない…なのになぜ、リイナは全軍合流という指示に出たのだろうか。
と、俺たちは疑問に思いつつ、すっかり慣れてしまったニャルミの瞬間移動でリイナのいる東の麓付近へと来ていた。
到着と同時、ニャルミが搔き消えるように姿を消した。
辺りはまた、蒼々と生い茂った木々が周りを覆い尽くした森の風景と化している。
そして、どこからか猛獣の雄叫びのような「グゴォォ！！！」という声が聞こえる。
野生の熊なんか出て来てもらったら困る…そんな気持ちで俺は辺りを見回した。
しかし、何も異変はない。
あの異様な雄叫び以外に周辺には異常は見られ…
「フリード様！あちらです！！」
と、唐突に言い放ったのはシャルロットだ。
そして、俺はシャルロットが指を指す方向を見ると…そこには、信じられない光景が写っていた。
怪獣…？
いや、魔獣？
それとも、悪魔？
俺の頭の中には見たことも感じたこともないような生物が、生い茂る木々の頭から飛び抜けた巨体を揺らし動く姿が捉えられた。
人間界では絶対に見ることのできないような巨人…悪魔のように禍々しく放つオーラ。全身はマントのようなもので覆われていて、顔もフードが目深に被さっており、その巨人の正体はここからでは把握できない。
「いくぞ！」
強張った足に力を込め、俺たちはその巨人のいる方へと走った。鬱蒼と茂る木々を抜け、俺たちはその巨体の方角を目指して走った。
あれが噂に名高い、魔女が従えている闘神だろうか、それとも悪魔だろうか。
どちらにせよ、なぜここにそんなものが出現したのかすら分からない。そう、俺は考えながら険しい足元をかぎ分けながら進む。
すると、ちょっとした空き地のような広場に出た。その広場には、その宙に浮くマントに覆われた巨人…とは言い難く、全身マントに覆われ宙に浮く物体には足がない。それに直ぐその生物の後方には、フェリオス？それに右側にはクロードの班…
それに相対しているのは、リイナたちの軍勢である。近くで見ると、より禍々しく威圧感のあるマントの巨体に、俺は圧倒される。
「グズグズしてないで手伝いなさい。」
そう声をかけたのはリイナだ。
剣を構え、あの宙に浮く巨体と相対している。
どうやらニャルミが姿を消したのは、あのマントの巨体と戦うためだと、ここで確信した。
「1班！右前方のクロードを釘付けにしなさい。やれるならやってもいいわ。3班！フェリオスの後方に回り込み狙撃しなさい！4班！1班の取りこぼしが無いよう1班の後方から支援！！」
そう俺たちに的確に指示をして、すぐに相手に向き直る。
あの宙に浮くマントの巨体は、魔女が従える悪魔でもなければ、闘神でもなく…フェリオスの能力だということに気がついた。
『魔魂使い』…彼の能力は、自分が従えた悪魔を呼び出せる力がある…そう自己紹介の時に聞いてはいたが、ここまでの迫力あるものだとは想像もしていなかった。
まだ慣れない戦場。
いくらリイナから特訓をしてもらったとはいえ、練習は練習…
言ってしまえば、これも練習…
それなのに俺は、足がすくんでなかなか勇気を出して前に出ることが出来ないでいた。
「フリード様！何グズグズしてるんですかぁ？私と戦った時みたいに一振りカマしてやればいいじゃないですかぁ！フリード様の一撃は、私を一瞬でイかせちゃうんですからっ！！」と、シャルロットが背中を押す。
あんまり励ましになってないんだけど…
そう思いつつも俺は、踏み出せないでいた一歩を俺は踏みだした。
「ユウキ！」
「はい！何ですか？フリードさん！」
「俺はあのクロードってやつを倒すから、邪魔が入らないよう、他のメンバーで、クロードの班のメンバーを引きつけていてくれ！」
「分かりました！」
そう、元気な声で飛び出していったユウキの背中を追う。
お前にとって、【フリード】という男は、どんな存在だったのだろうか。強くて凛々しくて、かっこよくて。
そして、お前の目には今、何が写っているのだろうか。【俺】の弱くて自信のない技、貧弱な根性と、臆病な剣技。そんな風に写っているのだろうか。
そんなこと考えると、とことん劣等感を感じるよなぁ…
そう自分に聞こえる声で呟きながら、一対一の場を提供されるかのように、クロードが歩み寄ってくる。
「やぁやぁ、これはこれは…フリードさんじゃあないですか。」
「…」
「やっだなぁ、いきなり無視はつらいですよ？ヴェローナ王国の英雄さん。」
「まるで嫌味見たいな言い方だな。」
「そんなっ…！そんなことあるわけないじゃないですかあ。私は尊敬の意を込めて言ってるんですよ。」
人を軽く嘲笑うかのような口調で話すクロード。黒髪の青年。まるで、生意気な世間知らずの高校一年生…って感じだ。(そんな概念はここにはないけれど)
「ほんっと、凄いですよねぇ。まだ魔術学院にも入学していなかった少年が、あの闘神を倒し、悪魔を退ける…そんな偉業を成し遂げだ人なんてフリードさんしかいないっ！そんなお方と、こんな場面でお手合わせできるなんて光栄ですー！」
何か見透かされているような気分だ。
俺のことを知っててあえてそういうことを言っているようにしか聞こえない。
「あれれ？でも第一回魔女討伐戦で、戦死されたって聞いたんですけど…それはデマだったのですか？それとも、魔女に乗っ取られちゃいました？」
「乗っ取られたらこんなところにいねぇよ。」
「あははっ！そうですよねぇ！流石にそれはないですよねぇ！でもおかしいんですよね、なぜ戦死したという報告が流れ、さらに葬儀まであんなに大々的に執り行われたというのに…実は生きていましたー！なんてドッキリ…趣味悪いですよ？」
「いや、俺はドッキリを仕掛けたつもりもねぇし、騙したつもりもねぇ。」
不敵な笑みを浮かべるクロード。
今までとは違う…そんな感じがする。
足が震える。
全身の鳥肌が立つ。
汗が吹き出し
心臓の鼓動が速くなる。
同じだ。
成長しない。
いざ『戦い』だという心を持つと、俺の本能が拒絶するかのように体へとサインを送る。
表面的には『行かなければならない』と思っていても、本能ではそうは思っていない。
落ち着け
落ち着け
落ち着け
深呼吸をして、丹田に重心を落とす。
俺が剣道をやっていた頃、行なっていた落ち着き方だ。
鼻から息を吸い込み、口で吐く。
不甲斐ない自分を変えたい
過去のフリードの記憶を探したい
『魔女』という呪縛からヴェローナを救う手助けがしたい
そんな心が、奥深いところから込み上げてくる。
そして俺の右手には、自然と白銀に輝く大剣が出現した。
