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大勢の騎馬隊に一高校生の歩兵が一歩ずつその足を進める。
圧倒的な威圧感と、自分の無力さに体が拒絶反応を起こす。冷や汗が吹き出し、喉はカラカラ、心臓は飛び出るほど脈を打ち、体が自然に縮こまる。
しかし、ここで無理だと言って退くことはできない。記憶喪失のことも、フリードの中身が俺であることも、全て隠し通さなければならない。ここで退けば、きっと反感を買う。そして、フリード自身の力に疑問を抱く人たちも出てくる。そう…ここは立ち向かうしかない。
これは前哨戦。
ここで身を引いていては本番は絶対に上手くはいかない。確実に班としての体制は崩れ去る。
拒絶しようとする体を、頭からの伝達で強引に言い聞かせる。
そして、俺は精一杯地面を蹴った。
木々が生い茂っていたはずの山頂からの下り坂は、まっさらな砂の表面が露出してしまっている。その坂道のエネルギーを利用し、一気に加速する。まだ少し遠くに見えた騎馬隊は、一瞬にして近づく。
頬にあたる風は痛く冷たい。
なんとでもなれ！！
その気持ちだけを前に出し、右手で強く握った白銀の剣を大きく構える。
「おりゃぁぁあ！！！」
と、その時だった。俺と、騎馬隊の間に一瞬にして3人の影が出現する。
「んなっ！！！」
勢いよく駆ける足に思いっきりブレーキをかける…勢い余った運動エネルギーに逆らうように右足で強く地面を捉える…が全く止まれる気配がない。
「ぶ、ぶつかるぅ！！！」
全力の急ブレーキ虚しく、接触を覚悟する。
目をつぶり、衝撃に備える…
パフッ
想像以上に衝撃が小さい…
むしろ、衝撃では無いような…
恐る恐る目を開ける…
「あんっ…らめぇ～」
耳元からいやらしい声が…
そして、俺の両手にはムニムニとした極上に柔らかいクッションが２つ…
こ、これは…
どこかで感じたことのある柔らかさ…
でもそれとはまた異質…手のひらから、溢れんばかりのワガママな柔らかみの感触を確かめられずにはいられない。
「ふ、フリぃド様ぁ…こ、こんなところで大胆ですぅ」
俺はようやく気づいてしまった。
(シャルロットの胸の中だとぉっ！？)
この包容力のある谷間…
そして、この淫乱な声…
「んなっ！！！」
俺は驚いてシャルロットから離れる。
「あ～ん、もっとくっついててもいいのにぃ…」と、モジモジさせるシャルロット。
「な、なんでお前がここに！？」
俺は慌てて話す。
よく見ると、隣にはガタイのいいベリトと、そして、開始直後まで一緒にいたニャルミもいる。
「こんにゃところでフリードはシャルにゃんとイチャコラしてるんにゃ？リイニャに言っておくにゃん。」ジト目で睨むニャルミ。
「ちょ、ま…まって！これは不可抗力でだな！」
「え～ん…フリード様から揉みしだいてきたんじゃないですかぁ。」
「しだいてないわ！！」
と、言いながらも未だに残る確かな柔らかみの余韻に浸る。
「フリード様！詳しい話は後ですな。ここは一旦足止めさせて頂きます。」
と、野太い声で話すのは、ベリトという大男だ。
「え？あっ…分かった…」
俺は怒涛のごとく流れていく情景に身をまかせるしかなかった。
「フゥン！！」
と、ベリトは思いっきり地面に手を当て力む。その手のひらからは、赤の魔法陣が展開され、その大きさは次第に小さくなり、それと反比例して、眩しく輝きだす。
すると、地震が起きるように、辺りの斜面が震え出す。
「ハァァァア！！」
と、力を込められた手のひらからは、すっぽりと抜けたような5メートルくらいはありそうな岩が抜ける。地面には大きな凹みができ、その大岩をベリトが右肩に担ぐ。
「す、すげえ…」
その圧巻たるベリトの力技に言葉が出ない。さすがは『力量使い』といったところだろうか。
そして！ベリトはその大きな岩を思いっきり斜面から駆け上がる騎馬隊に向かってボーリングの要領で転がした。
その大岩は、見る見るうちに転げ落ち、騎馬隊の中心を襲った。
砂埃で先はよく見えないが、騎馬隊を２つに分断させることができたようだ。
そして、シャルロットが前に出る。
華奢な体とは対照的に、右手に宿る悪魔のような手は、一際異様さを際立たせる。
「これでもう登れなくしてあげるわっ！！」
悪魔のような手をベリトと同じように地面に押し当てる。
「ぜーんぶ、吸い取ってあげるねっ！」と、いった直後だった。ゴツゴツの斜面だった山肌が、一瞬にして砂となり、雪崩が起きる。
雪崩となった斜面の砂は、勢いよく騎馬隊に向かって走り出し、大きな砂塵を巻き上げるとともに襲った。
「これで、足止めにはなったかのぅ…」
と、ベリトが口を開ける。
開いた口が塞がらない。
瞬間的な対応力
自身の能力の熟知
コンビネーション
全てが完璧だった。
「何アホヅラ下げてるにゃん？」
と、目の前にニャルミが飛び出てくる。
「うわあっ！！……ご、ごめん。」
「何謝ってるんですかぁ、フリード様は何も悪いことしてませんよぉ～」
そういって、シャルロットは笑顔を見せる。
「これも、リイナ様の#命__めい__#…頼まれればなんでもこなします。」
と、ベリトが言う。
「シャルロット、あの雪崩はどうやって起こしたんだ？」
地面を触った瞬間に、岩肌の斜面が、まるで砂場のサラサラした砂のように崩れて流れていった…あの理由…
「あぁ、あれは地面の水分を吸収したんですよっ！お陰でぇ、肌もツルンツルン！あとぉ、フリード様に揉みしだかれた時も、衝撃を吸収したから、何も起きなかったんですよぉ～」
そう言われてシャルロットの肌を見て見ると異様にテカっていた。それに、坂道をダッシュで降っていた俺が、パフッという衝撃音だけで済んだのもシャルロットのお陰だったらしい…
「逆に気持ち悪いな。」
「ちょっとぉ、女の子に失礼じゃありませんかぁ？」
そう言いながらも俺は自分の無力さをヒシヒシと実感していた。もし、この3人が来てくれていなかったら、俺はどうあの騎馬隊と戦っていただろうか。
やけくそになりながら足を踏み出したはいいが、30人ほどの軍勢、それに生徒会役員の能力も計り知れない。そんな中に突っ込むなんて、まるで【飛んで火に入る夏の虫】だった。
「それじゃあすぐに山頂に戻るにゃん。」
そうニャルミが言って、俺たちは一瞬で山頂へと生還した。戻るとともに、山頂で待機していた第1班の班員たちが集まって来た。
「すごい技でしたね。」
「雪崩起こすなんて、考えもしなかったよ。」
「ニャルミちゃんの瞬間移動凄いね！」
「フリード様何もしてなくね？」
「フリード様何かした？」
「何もしてなさすぎワロタ」
皆の様々な声が飛び交う中、心に刺さる声が俺の耳からしっかりと伝わってくる。
おい、ワロタとか言ったやつ前に出ろ！！
なんて言える訳もなく…俺は空を仰いだ。
清々しく、嫌になる程の快晴。
まるで俺を嘲笑うかのような空は、憎たらしく、そして自分の小ささを実感させるような空だった。
そして…
「そちらの調子はどう？」
俺たちが山頂へ移動して来た後、リイナが見計らっていたかのように、伝達を送ってくる。
「こっちは一時的に足止め出来てるにゃん。それに、フリードが発情期にゃん。」
「ちょ！何だそれ！全然伝えなくていい情報だよね！？」
「だってシャルにゃんのおっぱい揉みしだいてたにゃんにゃー。」
「お、おい！誤解だって言ってんだろ！！ちょ、マジ…やめて…」
「フリード」
リイナの冷酷な声。
「死刑よ。」
「いやだぁ！！！」
俺は頭を抱えて空へ叫んだ。
